初冬的暖阳穿透薄雾，洒在江州的青石板路上，反射出温润的光泽。从成都出发的快马在城门前勒住缰绳，马蹄扬起的尘土被晨风吹散，露出庄凯挺拔的身影。他身着一袭玄色锦袍，外罩轻便的银鳞软甲，腰间佩剑的剑穗随动作轻摆，目光扫过眼前熟悉又陌生的城池，眼底泛起几分感慨。
半年前，他与贾诩、赵虎乔装成汉中商队，载着满是蜀锦的货车里潜入江州。那时的江州城门紧闭，士兵盘查森严，空气中都透着刘璋政权的压抑。而此刻，城门大开，身着西凉军制式皮甲的士兵正有序地检查往来行人，脸上没有骄横，只有沉稳。进城的农夫挑着新鲜的蔬菜，与士兵笑着打招呼；出城的商贩推着满载货物的独轮车，车辙在石板路上压出清晰的痕迹，一切都透着欣欣向荣的生机。
“大公子，这江州可比以前热闹多了。” 法正策马走在庄凯身侧，目光扫过街边的市集，语气中带着赞许。他早年在益州游历，深知江州此前的萧条 —— 东州兵欺压商贩，官吏横征暴敛，百姓连出门都要提心吊胆，如今这繁盛景象，全是庄凯入蜀后推行仁政的功劳。
庄凯微微点头，勒住马缰，看向街角一个卖糖人的老汉。老汉正用小锤敲着金黄的麦芽糖，甜香飘出半条街。一个穿着粗布棉袄的孩童拽着母亲的衣角，眼巴巴地望着糖人，母亲笑着掏出几枚铜钱，老汉麻利地捏出一个骑马将军的造型，递给孩童。孩童欢呼着举起糖人，恰好与巡逻经过的西凉军士兵擦肩而过，士兵抬手摸了摸他的头，眼神温和。
“民心似水，能载舟亦能覆舟。”庄凯轻声说道，“刘璋只知掠夺，却忘了百姓才是根基。我们入蜀后，开仓放粮、减免赋税，不过是做了该做的事，百姓便已如此拥戴。” 他催马前行，穿过热闹的市集，街道两旁的商铺大多开着门，掌柜们看到庄凯一行人西凉军高官打扮的行头，纷纷拱手致意，眼神中满是敬畏与感激。
江州太守府已换成 “庄” 字大旗，此前的守将早已被阎行擒获，如今暂由一名校尉接管。庄凯并未先去太守府，而是带着法正，径直往严颜的府邸走去。他清楚，要真正稳住江州，这位益州老将的归降至关重要。
严府的大门并未紧闭，两扇朱漆木门虚掩着，能看到院内的景象。庄凯抬手推开木门，没有让侍卫通报，径直走了进去。庭院里铺着青石板，两侧种着几株老槐，叶子虽已落尽，枝干却依旧苍劲。庭院中央的空地上，严颜正拉弓射箭，身形挺拔如松。
年近五旬的严颜身着短打劲装，露出结实的臂膀，古铜色的皮肤上布满风霜与疤痕，那是常年征战留下的勋章。他手中握着一张硬弓，弓身由桑木制成，缠满了浸过桐油的牛皮。只见他双脚分开与肩同宽，左手持弓，右手拉弦，臂膀肌肉贲张，弓身被拉成满月状。“咻” 的一声锐响，箭矢如流星般射出，精准地钉在五十步外的箭靶红心中央，箭尾还在微微颤动。
紧接着，严颜动作不停，抬手从箭壶中抽出箭矢，搭弦、拉弓、发射，一气呵成。“咻咻咻” 的箭声接连响起，不过片刻，三壶箭矢便全部射完，每一支都正中靶心，箭簇交错，几乎将靶心射穿。
“好！严将军箭法无双，这般准头，便是年轻小将也难及！” 庄凯抚掌大笑，声音打破了庭院的宁静。
严颜却像是没听见一般，放下硬弓，转身从兵器架上抄起一柄大环刀。刀身狭长，重达三十余斤，在阳光下泛着冷冽的寒光。他双脚猛地一踏地面，身形如陀螺般旋转起来，大环刀在他手中舞得虎虎生风，刀风卷动地上的枯叶，形成一圈旋风。刀锋劈砍时带着 “呜呜” 的破空声，时而如猛虎下山，势大力沉；时而如灵蛇出洞，迅捷刁钻。一套刀法耍完，严颜猛地收刀，刀锋直指地面，激起一片尘土。他胸口微微起伏，额角渗出细密的汗珠，却依旧气息沉稳，眼神锐利如鹰。
“严将军刀法刚猛霸道，兼具灵巧，果然名不虚传。” 庄凯的称赞再次响起，语气中满是真诚。
严颜 “哼” 了一声，将大环刀重重摔在兵器架上，发出 “哐当” 一声巨响。他转身走向庭院中的凉亭，拿起石桌上的一壶热茶，拔开塞子便往嘴里灌，滚烫的茶水顺着他的嘴角流下，浸湿了胸前的衣襟，他却毫不在意。
庄凯与法正相视而笑，迈步走进凉亭。庄凯在严颜对面的石凳上坐下，笑着说道：“叔父，别来无恙？莫不是还在生我的气，不愿理我？”
“哼！莫叫我叔父！” 严颜猛地放下茶壶，瞪着庄凯，眼神中带着怒意，“如今我是阶下囚，你是胜利者，这声‘叔父’，我担不起！”
庄凯脸上的笑容不变，语气温和：“庄严两姓本是一脉，在我心中，将军便是我的叔父。”
他顿了顿，见严颜的神色稍有缓和，继续说道：“半年前我潜入江州，面见将军时，便曾劝将军归降。将军说要在战场上与我一较高下，我当时便应下了。如今将军被俘，却并非我失信，实在是事出有因。”
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