深秋的夜，墨染般浓稠。
陇山与齐寿山交界的密林里，二十道黑影如狸猫般潜行。脚尖碾过枯黄的落叶，只发出几不可闻的窸窣声。领头者正是庄凯亲自点选的斥候队率孟平，一个曾在皇甫嵩麾下当过三年斥候的老兵，脸上一道从眉骨延伸到下颌的刀疤，在月光下泛着冷光。
“都打起精神！” 孟平压低声音，喉结滚动，“记住大公子的话 —— 咱们带回去的不是地图，是弟兄们的命，是整个庄氏的根基！”
身后的斥候们默默点头，握紧了腰间的短刀。他们每人背上都斜挎着一张牛皮，里面裹着炭笔与麻纸，还有一小袋干粮和水囊 —— 这是他们两天内的全部家当。
根据庄凯的指令，他们的路线早已规划好：沿齐寿山北麓潜行，先摸清楚外围布防，再伺机靠近主峰皇城梁，最后确认通往陇山的各条小径是否有贼兵布防。
第一夜，还算顺利。
孟平带着队伍避开了几处明显的山道，专挑陡峭的崖壁与茂密的灌木丛穿行。他早年在陇西剿过羌人，熟悉山地夜行的诀窍 —— 看星辨向，听风识险。约莫三更时分，他们抵达了齐寿山北麓的第一道山脊。
“赵大胆，你带两个人，去东侧那片松林看看，有没有哨卡。” 孟平指着远处一片黑黢黢的林子，那里是通往山腰的必经之路。
被点名的赵大胆是个精瘦汉子，咧嘴一笑，露出两排黄牙，带着两个同伴像泥鳅般滑了出去。一炷香后，他回来打了个手势：三个哨卡，各有两个贼兵，正围着篝火赌钱，警惕性不高。
“王攀爬，” 孟平看向另一个身材灵活的斥候，“你去‘处理’掉中间那个哨卡，动静小点。其他人跟我，从两侧绕过去。”
王攀爬应了一声，卸下背上的绳索，像壁虎般贴着崖壁向上爬。他动作极轻，连篝火跳动的光影都没惊动。片刻后，中间的哨卡突然没了声息，只有篝火还在噼啪作响。
孟平一挥手，众人如离弦之箭，从两侧的阴影中穿过，悄无声息地越过了第一道防线。
次日清晨，他们躲在一处隐蔽的石缝里休整。孟平借着晨光，在牛皮上勾勒出北麓的布防草图：三个哨卡呈品字形分布，间距约三里，都是些手持长矛的散兵，装备简陋。
“看来王国的主力，都在主峰。” 孟平低声道，“这些外围的，估计是些被裹挟的流民，没什么战斗力。”
但他不敢大意。吃过干粮，他让赵大胆留在原地警戒，自己带着其他人继续向南渗透。越靠近齐寿山腹地，贼兵的踪迹越密集。他们曾在一片密林中撞见一小队贼兵搜山，幸好孟平反应快，带着众人钻进一处长满藤蔓的山洞，才没被发现 —— 那山洞里堆满了腐烂的尸骨，显然是过往被劫掠的百姓，空气中弥漫着令人作呕的腥臭味。
“这群畜生！” 年轻的斥候陈小子攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心。孟平按住他的肩膀，摇了摇头，眼神冰冷如铁。
午后，他们终于摸到了皇城梁下。
皇城梁果然名不虚传，主峰如刀削斧劈，只有一条蜿蜒的石阶路通往顶端，路口处设着三道关卡，每道关卡都有数十名手持环首刀的悍匪把守，盔甲虽不统一，眼神却都透着亡命之徒的狠戾。
“硬闯肯定不行。” 孟平趴在一处陡坡上，借着杂草的掩护观察，“王攀爬，你看看西侧那面崖壁，能不能上去？”
王攀爬探头看了看，那崖壁几乎垂直，只零星长着几丛灌木：“能是能，但得用绳索，而且动静可能不小。”
“那就等入夜。” 孟平沉声道，“咱们先摸清楚山腰的布防。”
他们在山腰潜伏了整整一个下午，将贼兵的营帐分布、巡逻路线、水源地、粮仓位置一一记在心里。孟平发现，贼兵的营帐虽多，但大多杂乱无章，只有主峰下的一片区域，营帐排列整齐，且有不少骑兵在附近待命 —— 那里应该是王国的核心精锐。粮仓则设在靠近水源的一处山谷里，由百余名贼兵看守，防卫最为严密。
“看，那应该就是王国的大帐！” 陈小子突然指向主峰顶端，那里孤零零地立着一座巨大的营帐，周围插着数杆黑旗，旗上绣着一个狰狞的骷髅头。
孟平顺着他指的方向看去，眉头微皱：“帐篷周围的护卫，最少有上百人，都是披甲带刀的精锐。”
夜幕再次降临，这一次，山风里带着血腥味。
王攀爬用绳索带着孟平、赵大胆三人，悄无声息地攀上了西侧崖壁。中途，赵大胆脚下一滑，几块碎石滚落，砸在下方的岩石上，发出 “咚” 的声响。
“谁？！” 下方立刻传来贼兵的喝问。
孟平眼神一凛，做了个噤声的手势，几人死死贴在崖壁上，屏住呼吸。幸好夜色浓重，贼兵搜索了一阵，没发现异常，骂骂咧咧地回去了。
虚惊一场后，四人终于抵达了皇城梁顶端。他们躲在一块巨石后，借着帐篷缝隙透出的火光，仔细观察着。
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