阳光穿过稀疏的云层，在林间空地上投下摇曳的光斑，带着一种久违的、几乎令人感到陌生的暖意。赵磐背靠着一棵粗壮树木虬结的根部，目光锐利地扫视着周围，如同警惕的哨兵。肺部每一次扩张，吸入的清新空气都带着青草和湿润泥土的气息，与林语星域那浓郁的生命能量或沉眠古林的腐朽气味截然不同，也与锈蚀星那金属锈蚀的刺鼻感毫无关联。这是一种更加“普通”，却也更加脆弱的生机。
他侧头看了一眼依旧沉睡的苏瑾。她躺在铺着柔软苔藓的凹陷处，呼吸平稳悠长，胸口随着呼吸微微起伏。眉心的淡金印记如同一个精致的古老纹身，在透过叶隙的阳光下泛着温润的微光，不再有能量的剧烈波动，却散发着一种沉淀后的、难以言喻的存在感。她身上那些狰狞的暗紫色纹路已消失无踪，脸色虽然苍白，但皮肤下隐约透出一种玉石般的莹润光泽，仿佛经历了一场彻底的淬炼与重塑。她看起来安然无恙，甚至比以往任何时候都更显得……宁静而深邃。
但赵磐心中的弦却绷得更紧了。这份宁静背后是什么？是“烙印净化”成功的表象，还是“希望”密钥与她的灵魂更深层次融合后，带来的某种本质上的改变？森林意志最后的馈赠——“生命密匙”——那枚烙印在他意识深处的翠绿色复杂符号，此刻也静默着，没有任何反应，仿佛只是一个沉重的记忆存档。
他收回目光，再次检查自身。身体各处传来的是过度使用后的酸痛和虚弱，但奇迹般地没有足以立刻致命的伤势。肩胛和肋骨的旧伤依旧存在，但在森林意志能量（或许还有“烙印净化”过程的残余影响）的浸润下，似乎得到了些许缓和。“寂静誓约”横放在膝上，深灰色的枪身布满了细密的、如同瓷器开片般的裂纹，尤其是枪柄“哨兵之印”曾经闪烁的位置，现在只剩下一个黯淡无光的浅凹痕。指尖触及枪身，只能感到一片冰冷死寂，曾经那种微弱的温热与共鸣彻底消失了。它仿佛耗尽了所有灵性，变成了一块造型奇特的、顽固的金属废料。
工程师的本能让他尝试分析现状。他们通过“哨兵之印”激发的、成功率不足两成的“坐标跃迁”，来到了一片未知的、存在类人文明迹象的区域。环境看似温和无害，但这并不能说明任何问题。收割者的爪牙可能渗透到任何地方，织网者的污染也无孔不入。更重要的是，他们自身就是最大的变数——一个携带“火种”秘密和“生命密匙”的初步融合者，一个拥有来历不明、暂时失效的高阶秩序武装的前工程师，以及一把状态未知的“希望密钥”。
他们需要情报，需要了解这是什么地方，处于什么时代，有什么势力，最重要的是——是否安全。
赵磐忍着酸痛站起身，活动了一下僵硬的四肢。他必须趁着苏瑾尚未苏醒，对周围进行更彻底的侦察。他先是将苏瑾转移到一处更加隐蔽的灌木丛后，用枝叶简单掩盖，确保从空中或远处不易被发现。然后，他握紧那柄冰冷的“寂静誓约”——即便它现在只是一块沉重的金属，至少也能充当近战武器——朝着之前瞥见炊烟和建筑轮廓的方向，悄无声息地潜行而去。
离开林间空地，植被逐渐变得稀疏，露出了被踩踏出小径的痕迹。土壤干燥，生长着一些耐旱的灌木和低矮的、叶片肥厚的多浆植物，与之前林地的湿润环境略有不同，显示出这里可能降水并不丰沛。空气中那股淡淡的花香消失了，取而代之的是一种更加干燥的尘土气息，混合着远处隐约传来的……燃烧木柴的味道？
赵磐伏低身体，利用地形和植被的掩护，如同经验丰富的侦察兵般前进。他的动作轻盈而谨慎，目光不断扫视着前方、侧翼以及头顶的天空。天空湛蓝，没有异常的能量场波动，也没有飞行器的踪影。这暂时是个好消息。
随着靠近，那些建筑的轮廓越发清晰。确实是人类的建筑风格，而且看起来颇为“原始”。大多数是单层的、由当地石材、木材和某种合成板材混合搭建的房屋，结构简单粗糙，屋顶大多覆盖着晒干的草梗或压制的金属板。一些房屋外围用粗糙的木栅栏圈出了小院，里面种植着一些蔫头耷脑的作物，或者散养着几只看起来瘦骨嶙峋的禽类。整个聚居点的规模不大，粗略估计也就二三十户人家，显得破败而缺乏生气。
更让赵磐注意的是，在一些房屋的墙壁或栅栏上，他看到了用粗糙颜料或炭笔涂画的符号——并非他熟悉的任何文字，更像是某种简化的图示或标记。其中一个反复出现的标记，是一个圆圈，里面画着一个歪斜的十字架，十字架下方有几道波浪线。这个标记的风格……让他隐约觉得有些眼熟，似乎在某些关于旧时代宗教或避难所标志的模糊记载中见过类似的变体。
没有看到明显的武装人员巡逻，也没有发现能量武器或高科技设备的迹象。聚居点中心有一小片空地，空地上矗立着一根高高的木杆，顶端挂着一面褪色严重的布旗，在微风中无精打采地飘荡，旗帜上的图案已经模糊不清。
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