天枢二十二年夏，南洋的海面上，天枢的“巡海号”战船正执行常规巡逻任务，船身突然发出“嘎吱嘎吱”的异响，紧接着，甲板中央的船板轰然塌陷，露出下方被蛀空的船体——原本坚固的硬木船板，内部已被腐蚀成蜂窝状，用手一捏便碎成木屑，海水顺着破洞疯狂涌入。
“弃船！快弃船！”船长嘶吼着，带领船员们跳上救生小艇。这艘服役不足半年的战船，竟因船板腐烂而报废，同样的惨剧在一周内接连发生：三艘巡逻船、两艘运输船相继出现船板大面积腐烂，其中一艘运输船因船体断裂，满载的粮草沉入海底，造成巨大损失。
消息传回龙牙港，乔郓站在船坞的残骸旁，指尖摩挲着腐烂的船板，一股刺鼻的霉味扑面而来。船板的横截面布满了细小的虫洞与菌丝，显然是被某种微生物腐蚀所致。“红毛这次的手段，比自爆胶更隐蔽。”他沉声道，“船板是战船的根基，若不能查明原因，我们所有的海上力量都将成为漂浮的棺材。”
负责船舶制造的大臣递上检测报告，脸色惨白：“陛下，经工匠检测，这些船板都涂抹了红毛倾销的‘优质桐油’。这种桐油中不仅掺了大量桐油渣与劣质菜籽油，还混入了‘腐木菌’——这是一种红毛培育的致命真菌，在海水浸泡下会快速繁殖，分泌腐蚀性酶，三个月内就能将硬木腐蚀殆尽。而且，红毛已垄断了南洋唯一的优质桐油产地‘桐山’，那里的桐树林被红毛武装控制，他们将优质桐油囤积，只向我们出售掺菌假油。”
小豆子和阿古拉捧着羊毛账本赶来，账本上画着腐烂船板的微观菌丝图、桐山的地形与红毛的防御部署，还有假桐油的成分分析：“陛下，阿古拉在假桐油中发现了腐木菌的孢子，这种孢子耐高温、耐海水，普通的加热提纯无法杀死；而且，红毛的假桐油运输队每六日会从桐山出发，前往红毛的船舶修理厂‘修船湾’，途中会经过‘桐溪峡’——那里两侧是茂密的桐树林，溪水平缓，适合设伏；更关键的是，我们可以用南洋的‘防腐藤’提取物研发‘抗腐剂’，不仅能抑制腐木菌繁殖，还能增强船板的耐腐性，且能快速甄别假桐油——真桐油与防腐藤汁液混合会呈深褐色，假桐油则会析出白色菌丝。”
乔郓眼中闪过一丝锐光，红毛的阴谋愈发致命，却也让他们暴露了对核心资源的依赖：“传旨，启动‘桐油破腐计划’，分四路行动。第一，技术反制：阿古拉联合船坞工匠，用防腐藤汁液混合硫磺、石灰，研发‘固木抗腐剂’，同时制定‘藤汁甄别法’——将疑似桐油样本与防腐藤汁液混合，若析出菌丝则为假油，若呈深褐色则为真油；第二，肃清内奸：小豆子协助陈策，以‘采购优质桐油’为诱饵，引出向红毛传递船坞信息的内奸——根据排查，船坞的物料管事‘刘老抠’嫌疑最大，他近期频繁与红毛商人接触；第三，资源争夺：荆锐率十二艘飞凫快船、十艘蛟龙号潜航器，前往桐山，夺取红毛囤积的优质桐油，同时摧毁假桐油的生产作坊，释放被掳来的桐农；第四，军事拦截：陈策率两千五百精锐，在桐溪峡设伏，拦截红毛的假桐油运输队，缴获假油样本用于抗腐剂改良，同时策反运输队中的桐农。”
潜伏在桐山假油作坊的间谍“桐匠”，本名沈桐，是南洋最有名的桐油压榨工匠，因拒绝为红毛生产掺菌假油，被掳至桐山，后假意归顺，成为假油作坊的首席技师。接到命令后，他立刻开始行动——故意降低假桐油的搅拌速度，让腐木菌孢子分布不均，同时在真桐油的储存桶上用桐树皮做了隐秘标记，方便联军识别。
三日后，小豆子跟着陈策，带着一批“重金”找到刘老抠：“刘管事，我们急需一批能用于战船的顶级桐油，只要你能弄到真货，这些通兑券全是你的。”刘老抠眼中闪过贪婪，搓着手道：“真货不好弄，但红毛的‘特使’明日会在城东破庙交货，我可以帮你们牵线。”
次日凌晨，城东破庙内，刘老抠带着一名身着红毛军装的特使出现，手中捧着一罐桐油。“这是顶级真油，浸泡一年都不会腐。”特使说着，就要打开罐子。小豆子突然掏出防腐藤汁液，滴在罐口的桐油层上——只见汁液接触处立刻析出白色菌丝，如同细密的蛛网。
“假油！”陈策一声令下，埋伏在庙外的士兵立刻冲出，将刘老抠与红毛特使团团围住。刘老抠见状，想要从怀中掏出炸药包，却被小豆子甩出的石子击中手腕，炸药包掉落在地。审讯后得知，红毛的假桐油运输队明日将从桐山出发，前往修船湾，且红毛计划用假桐油的垄断权，逼迫南洋的“珊瑚国”加入红毛阵营，若珊瑚国同意，将向其提供少量真桐油作为回报。
与此同时，荆锐的舰队已抵达桐山外围。桐山被茂密的桐树林覆盖，山顶云雾缭绕，红毛的假油作坊设在山坳中的“桐油坪”，周围布满了铁丝网与了望塔，三百名红毛精锐与两百名被策反的土着守卫着作坊与桐油仓库。
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