徐阶在诏狱内被神秘毒杀，如同一盆冷水，浇醒了仍沉浸在初步胜利中的凌越。对手的狠辣、无孔不入和其掌握的诡异手段，远超寻常政治斗争的范围。这更像是一场你死我活的战争，而“老先生”就是一个隐藏在迷雾中的、不按常理出牌的可怕敌人。
皇帝得知徐阶死讯后，更是震怒之余又添了几分惊惧。一个能在他眼皮底下、在诏狱深处精准灭口重要人犯的势力，其威胁程度已升至最高。他连夜再次召见凌越，面色前所未有的凝重。
“凌卿，徐阶之死，足见鼠辈之猖獗，已至丧心病狂之境！此獠不除，朕寝食难安！”万历皇帝的声音带着一丝不易察觉的后怕，“朕予你全权！水师、锦衣卫、东厂番子，乃至东南沿海各省衙署，皆听你调遣！务必以雷霆之势，扫平那海外‘蓬莱’巢穴，将那‘莲尊’妖人，擒拿至朕的面前！生死不论！”
“臣，领旨！”凌越单膝跪地，声音斩钉截铁。他知道，这是最终决战的开端。
拿着皇帝的密旨和调兵虎符，凌越立刻行动起来。他并没有大张旗鼓，而是进行了极其周密的部署。
首先，他让王砚根据徐阶的口供，结合以往所有案件中关于“老先生”及其势力的线索，尤其是江南织造局案与“金羊毛号”相关的航海记录、以及徐阶提供的其弟徐海商船队的活动规律，会同钦天监和兵部有经验的老海吏，尽可能精确地推算那所谓“蓬莱岛”可能位于琉球群岛的具体方位。
其次，他亲自挑选参与此次行动的人员。锦衣卫由秦虎带队，挑选五十名最精锐、擅长攻坚搏杀且绝对忠诚的好手；东厂方面，冯保似乎也急于撇清关系或抢夺功劳，派来了另一队精干番子，由一位姓档头率领，凌越将其与锦衣卫混编，互相监督制约；最关键的是水师，凌越通过兵部，秘密调动了福建水师三艘最新式的、装备了佛朗机炮的快速战船，并严令所有水师官兵，此行一切行动，皆需听他号令，绝不可轻举妄动，打草惊蛇。
沈荆澜也坚持要一同前往。“那种种奇毒诡药，或许只有我能辨识化解。夫君，此行凶险，我必须在你身边。”她的眼神坚定，不容拒绝。凌越深知其能，最终同意。
在准备期间，凌越对徐阶的遗物进行了最后一次彻底清查。在一件其贴身穿着的、看似普通的棉布坎肩的夹层暗格里，有了一个惊人的发现——并非金银，而是一张薄如蝉翼、用极细墨线勾勒的简易海图，以及几张写满怪异符号的纸笺！
“这是……”凌越立刻召来沈荆澜和王砚。
沈荆澜辨认着那些符号，眉头紧锁：“这像是某种加密的药方或者……操作流程？涉及几种罕见的毒草和矿物，配伍极其诡异凶险。”
王砚则对着那海图，与之前推算的“蓬莱岛”方位进行比对，手指猛地一点：“大人！您看！这海图上标注的一个无名小岛，其方位、水道特征，与我们推算的‘蓬莱’核心区域高度吻合！而且这图上还标注了几个暗礁区和一条隐秘的水道入口！这一定是徐阶为自己留的后路，或者是他暗中记下的‘蓬莱’岛部分地形图！”
这简直是天赐之宝！不仅进一步确认了目标，更提供了宝贵的航行和登陆指南！
一切准备就绪。在一个黎明前的黑暗时分，三艘战船悄然驶离福州军港，打着商船的幌子，借着晨雾的掩护，向着茫茫东海深处进发。
航行并非一帆风顺。海上风浪变幻莫测，且按照徐阶海图所示，目标岛屿附近暗礁丛生，水道复杂。一路上，他们甚至遭遇了一小股不明身份的快船窥探，但在强大的水师战船面前，对方未敢靠近便迅速遁入迷雾之中，这更让凌越确信他们找对了方向。
经过数日颠簸和谨慎的探索，根据星象、罗盘以及那张秘密海图的指引，在一场暴雨过后，远方海平线上，终于隐约出现了一座岛屿的轮廓。那岛屿看起来并不起眼，植被茂密，山势陡峭，周围果然环抱着若隐若现的礁石带。
“就是那里！按照海图，绕到岛屿西侧，那里有一条隐蔽的水道，可容中型船只通过！”凌越站在船头，指着远方，下达命令。
船队小心翼翼地避开礁石，果然在西侧发现了一条被陡峭山崖和茂密藤蔓遮掩的狭窄水道。战船鱼贯而入，水道内光线昏暗，气氛压抑。
穿过水道，眼前豁然开朗！里面竟是一个被环形山峦环抱的、风平浪静的深水港湾！而更令人震惊的是，港湾旁依山而建，竟有一片规模不小的建筑群！有木石结构的房屋、高高竖立的炉窑，正在冒着淡淡的诡异青烟、甚至还有简易的码头和船坞！哪里是什么荒岛，分明是一个设施齐全的秘密基地！
“天哪……他们竟然在此地经营出如此规模……”王砚看着眼前的景象，瞠目结舌。
“戒备！准备登陆！”凌越压下心中的震惊，冷静下令。“秦叔，带你的人为先锋，控制码头和主要通道！东厂的人策应！水师官兵留守战船，炮口对准基地，随时准备火力支援！”
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