二堂里静得能听见灯花爆开的轻微噼啪声。
郑耿之的目光看似平和，却带着一种不容置疑的压力，沉甸甸地压在凌越肩上。那桩发生在桐花寺的无头命案，像一团散发着不祥气息的迷雾，被轻轻推到了他的面前。
接，还是不接？
凌越的指尖微微发凉。理智在大声警告他，这极可能是个陷阱。原主刚死得不明不白，自己就撞上一桩如此诡异的“奇案”，世上哪有这般巧合？但直觉，属于法医的那份追寻真相的直觉，却又在蠢蠢欲动。身首分离，密室，焚烧痕迹……这些关键词像钩子一样挠着他的心。
更重要的是，他有的选吗？上官开口委派，众目睽睽之下，他一个刚“病愈”、寸功未立的新任佥事，有何理由推脱？拒绝，立刻就会被打上“无能”、“畏难”的标签，在这衙门里将再无立足之地。
刹那间，心思电转。他猛地站起身，后退半步，对着郑耿之深深一揖，语气沉静却坚定：“下官领命！定当竭尽全力，查明真相，以安民心，以正律法！”
避无可避，那便迎难而上！这案子，或许危机四伏，但同样也是他在这个陌生时代破局立足的关键一役！
郑耿之脸上露出一丝不易察觉的满意神色，微微颔首：“好！所需人手、一应文书，皆可便宜行事。王师爷会协助你。本官等着你的好消息。”
“谢大人！”凌越直起身，不再多言，转身便走出了二堂。王砚早已候在门外，见状立刻跟上。
“佥事大人，需要下官……”
“立刻调集卷宗，所有关于桐花寺案子的报备文书、初步勘验记录，全部送到我值房。”凌越脚步不停，语速快而清晰，“另外，点三个人：验尸的仵作周墨，熟悉本地情况、身手好的胥吏秦虎，再叫上我的长随赵铭。一炷香后，衙门口集合，前往桐花寺！”
“是！”王砚见这位年轻的佥事雷厉风行，与病中判若两人，不敢怠慢，连忙小跑着去安排。
凌越回到狭小的值房，深吸一口气。桌上已经堆了一小叠文书，他快速翻阅。记录十分简略，无非是发现尸体的时间、死者身份、现场“门窗完好，内有焚烧痕迹，首级不见”等基本信息，最后附了一句“谣传为妖邪作祟，民夫惊恐，未敢细查”。
敷衍！极其的敷衍！
凌越眉头紧锁。这知府衙门的人，恐怕压根就没想认真查。一股无名火在他心头窜起，无论古今，对生命如此漠视，都是他无法容忍的。
很快，人员到齐。
老仵作周墨看上去五十多岁，面容枯槁，眼神浑浊，带着一个陈旧的本箱，身上有股淡淡的皂角和草药混合的味道，见到凌越只是默默拱了拱手。
胥吏秦虎则截然不同，三十左右的年纪，身材精悍，目光锐利，腰间挂着一根铁尺，行走间虎虎生风，抱拳行礼时声如洪钟：“卑职秦虎，听候大人差遣！”看得出是个爽利人。
赵铭则有些紧张地站在最后，怀里抱着一个凌越让他准备的布包，里面是一些他临时能想到可能用到的零碎东西：干净的布、纸、炭笔、小刀、酒囊等。
“走吧。”凌越没有多余的废话，一挥袖，当先向外走去。
一行人骑马出了城。初夏的郊外，本应是草木葱茏，鸟语花香，但越靠近桐花寺方向，气氛似乎越发凝滞。官道上行人稀少，偶尔遇到几个挑担的货郎或农夫，看到他们这一行官差打扮的人往桐花寺去，都纷纷避让，眼神中带着恐惧和窃窃私语。
“妖孽作祟啊……听说死得可惨了……” “脑袋都没了，不是妖怪是什么？” “官府的人去了也白搭，惹怒了山神老爷……”
流言蜚语随风飘来，赵铭的脸色有些发白，下意识地靠近了凌越一些。周墨依旧面无表情，仿佛没听见。秦虎则冷哼一声，粗声道：“装神弄鬼！定是那秃驴搞的鬼！”
凌越瞥了他一眼，没说话，只是催马加快了速度。
桐花寺坐落在一处山坳里，周围遍植桐树，此时花期已过，绿叶成荫。寺庙规模不大，但看起来香火曾经不错，青瓦白墙，此刻却山门紧闭，透着一股死寂。
秦虎上前，“砰砰砰”地砸门，声震屋瓦。
好一会儿，侧门才拉开一条缝，一个小沙弥惊恐的脸露了出来。
“按察使司凌大人到此查案！速速开门！”秦虎亮出腰牌，厉声道。
小沙弥吓得一个哆嗦，连忙打开门。得到消息的知客僧也匆匆赶了出来，是个四十岁左右、面带愁苦的胖和尚，法号慧明。
“阿弥陀佛，贫僧恭迎各位大人……”慧明双手合十，声音微微发颤，“寺中突遭横祸，惊动上官，实在是罪过，罪过……”
“带我们去现场。”凌越打断他的客套，语气不容置疑。
“是，是……”慧明不敢多言，引着众人穿过前殿。寺内异常安静，几乎看不到其他僧人，空气中弥漫着一种恐慌压抑的气氛。
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