明朝中叶，天下还算太平，可地方上的龌龊事却没断过。扬州城里有个读书人叫张成，十年寒窗没白熬，一举考中了进士。朝廷大笔一挥，把他派到三河县当知县。
接到任命文书那天，张成家里跟过年似的。他婆娘柳氏笑得合不拢嘴，一边给四岁的儿子张睿梳小辫，一边念叨：咱睿儿以后就是官宦人家的少爷了，可得好好念书，将来比你爹还有出息。
张睿这孩子确实机灵，别家娃还在玩泥巴的年纪，他听两遍《三字经》就能背下来。张成看在眼里，心里比中了进士还美，一有空就把儿子抱在膝头教功课。就这么着，两年光景，别家孩子要读八年的书，张睿居然都啃下来了。更奇的是，这娃不光读正经书，什么《江湖异闻录》《剑侠传》之类的闲书也看得津津有味，玩弹弓、捉蛐蛐这些孩童把戏也没落下，真是玩也玩了，学也学了。
可好日子没过多久，麻烦就找上了门。张成在三河县任上，办案子认死理，不管对方是什么来头，该怎么判就怎么判。有回审了个棘手案子，硬是把当地一个权贵的亲戚按律办了，这下可捅了马蜂窝。那权贵暗地里使绊子，唆使人告张成的黑状，幸亏没抓到实锤证据，没把他怎么样，可还是把他调离了三河，贬到青州府的青原县接着当知县。
这年六月，青原县跟个大蒸笼似的，太阳烤得地上直冒烟，连树叶子都蔫头耷脑的。县衙大堂里更是闷热，张成坐在公案后头，手里摇着蒲扇，翻着积了一堆的案卷，额头上的汗珠子顺着脸颊往下淌。
堂下几个捕快也没精打采的，有的靠在柱子上打盹，有的蹲在地上抠指甲，还有两个凑在一块儿闲聊。
我说柱子，昨儿个城西老王头家的狗肉锅你去了没？那滋味，绝了！ 高个子捕快赵虎吧唧着嘴，一脸回味。
矮胖的捕快钱柱子砸吧砸吧嘴：别提了，昨儿轮到我值夜，眼瞅着那锅肉冒着热气，愣是没捞着一口。
正说着，衙门口突然传来 咚咚咚 的击鼓声，跟炸雷似的，把打瞌睡的都惊醒了。
张成皱了皱眉头，把蒲扇往桌上一拍：赵虎、钱柱子，你们俩去看看，是谁在击鼓。
这俩人都是捕头，二十来岁，长得人高马大，穿着一身灰扑扑的公服，腰间挂着单刀，一听知县发话，立马应了声 ，快步朝衙门口走去。
到了门口，就见一个五十多岁的老汉，穿着打补丁的粗布衣裳，正举着鼓槌使劲敲那面牛皮鼓，敲得满脸通红，眼泪鼻涕糊了一脸。门房老李在旁边劝着，可老汉跟没听见似的，只顾着使劲敲。
赵虎大步走过去，一把按住老汉的胳膊：我说大爷，别敲了别敲了，有啥冤屈，跟我们进大堂，咱老爷会给你做主。
老汉这才停下手，喘着粗气，抬起布满血丝的眼睛看着赵虎，嘴唇哆嗦着：谢... 谢谢捕头大人... 说着，眼泪又噼里啪啦往下掉。
赵虎和钱柱子在前头引路，老汉耷拉着脑袋跟在后头，一步一晃地进了大堂。
张成把惊堂木往桌上一拍，沉声道：堂下何人？报上名来，有何冤屈，从实招来！
老汉 一声跪倒在地，咚咚咚 磕了三个响头，额头都磕红了，哭着喊道：草民... 草民叫李老实，家住城东李家岗村。草民要告... 要告城里吴大户家的二公子吴德！
张成眉头皱得更紧了：你告他何事？可有状纸？
李老实哭得更凶了，声音哽咽着：草民告他... 告他逼死了我的女儿啊！草民... 草民没来得及写状纸...
你细细说来，到底是怎么回事。 张成的声音放缓了些，可眼神里多了几分凝重。
李老实抹了把眼泪，抽抽噎噎地说起来：俺家就几亩薄田，除了种粮食，还开了片菜园子。昨天... 昨天俺闺女兰芝挑着两筐青菜进城去卖，谁知... 谁知就被那吴二公子给糟践了。俺闺女性子烈，回家就... 就上吊自尽了啊！ 说着，老汉捶胸顿足，哭得几乎背过气去。
大堂里静悄悄的，连苍蝇飞的声音都听得见。张成端坐在公案后，手指轻轻敲击着桌面，半晌才开口：你接着说，把事情的经过说清楚。
李老实这才强忍着悲痛，把昨天发生的事一五一十说了出来。
那天一大早，天刚蒙蒙亮，兰芝就挑着两筐青菜出门了。这姑娘才十六岁，长得眉清目秀，是李家岗有名的俊丫头。她知道爹身体不好，弟弟还小，家里全靠这点菜园子过活，所以每次卖菜都格外尽心。
到了城里的菜市场，兰芝找了个角落把菜担放下，摆得整整齐齐的，就那么站着，怯生生地等着人来买。可等了大半个时辰，也没卖出多少。眼看太阳越升越高，兰芝心里正着急呢，就见一群人摇摇晃晃地走了过来。
领头的正是吴大户家的二公子吴德，二十出头的年纪，穿着绫罗绸缎，手里摇着把折扇，脸上带着股子邪气。他身后跟着两个家丁，一个叫张三，一个叫李四，都是些仗势欺人的主儿。
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