山林的气息裹挟着雨后浓重的草木腥气，劈头盖脸地涌来，却冲不散心头的忧虑。
戒茶老师那支遗落在蕨类植物根部的签字笔，暗道里的深褐色血迹，以及乱七八糟的脚印。无一不暗示戒茶本人已经出了意外。
鹿野院平藏在前方开路，背影在斑驳树影下显得异常凝重。
他追踪着地上那几不可辨却足以让我心惊肉跳的拖拽痕迹——浅褐色泥土被强行劈开，断折的草茎和翻卷的腐叶无声地诉说着暴行。
痕迹蜿蜒深入，脚下的路开始有了坡度，泥土混杂着碎石，越发难行。
再一次回顾经历，“鹿野院大人，我总觉得哪里不对劲……”
“好像少了什么……不，对了，戒茶老师身边那只白猫！我们在她家里……没看到它！”
前方的鹿野院平藏倏然停步，转过身。跳跃的火折光芒映亮他骤然锐利起来的碧眸。“白猫？戒茶老师身边有只白猫？”
“对！”我用力点头，“它平时几乎寸步不离戒茶老师，就算去木漏茶室，她也会带着这只白猫。如果戒茶老师是从暗道离开的，白猫很可能跟着她一起出来了！可隧道里，还有刚才的洞口，我们都没看到任何猫的痕迹……”
一个可怕的猜想在我脑中成型——那只猫，会不会被嫌碍事的绑匪……？
鹿野院的脸色沉了下去，火光在他下颌投下一道冷硬的阴影。
这绝不是个好兆头。
他沉默地加快了脚步，目光更加仔细地扫视着沿途的每一寸土地、每一丛灌木。
山路在前方猛地一折，赫然分成了两条岔道。
一条继续向上，隐入更陡峭、林木更为幽深的山脊。
另一条则偏向下方，沿着一条干涸的、布满圆石的溪谷延伸，通往一片看起来荒芜的林间空地。
更令人心惊的是，两条岔路口泥泞的地面上，竟然都清晰地印着杂乱的脚印。与洞口外发现的特征极其相似。
追踪的线索，在此刻断成了两股。
鹿野院蹲在岔路口，眉心拧成了一个疙瘩。火折的光芒被他压低，几乎贴着地面，仔细地照射，比对着两条路上的每一枚脚印。
他的手指在脚印边缘的泥土上轻轻按压、丈量，动作精确，像是在认真测量。
然而，两条路上的脚印都带着新鲜的湿泥，深浅、步幅特征都高度吻合，连那脚印留下的细微特殊纹路都如出一辙。
对方显然是个老手，刻意制造了迷惑。
时间在压抑的寂静中一分一秒流逝，山林间只剩下风吹过树叶的沙沙声和远处模糊的鸟鸣。
“啧，狡猾。”鹿野院低咒一声，直起身，碧眸中闪过一丝罕见的烦躁。
他看向我，语速飞快却清晰，“两条路都有痕迹，伪造得几乎完美。我们没时间逐一排查，必须分头。”
分头？我吗？
在这荒山野岭，面对可能持有凶器的绑匪。绑匪总不可能什么都没准备，说不定对方会有武器。
还是一样的，我可以保证自己跑得快，却不能保证能不能救下人。
但看着鹿野院凝重而信任的眼神，想到生死不明的戒茶老师。
我用力点了点头，声音带着一丝紧绷的沙哑：“好！我走下面那条！”
不过我有预感，我选择的这条就是正确的。
鹿野院深深看了我一眼，“务必小心，发现任何异常，立刻撤退，用这个。”
他从怀中掏出一个比拇指略粗的竹制小管，塞进我的手里。入手冰凉沉重，顶端有个小小的拉环——是天领奉行特制的求救信号筒。“拉掉环，对准天空。我会立刻赶来。”
“嗯！”我紧紧握住那枚冰冷的信号筒，像是握住了最后的依凭。
“上面这条我来。”他不再多言，将备用的火折递给我，转身便毫不犹豫地踏上了通往山脊的上行岔路，身影迅速被浓密的林木吞没。
我深吸一口气，压下狂跳的心脏，踏上了下方那条通往干涸溪谷的小径。
路更难走了，湿滑的圆石布满青苔，每一步都需小心翼翼。
未知的黑暗从四面八方挤压过来，带着窥伺的恶意。我强迫自己集中精神，一边留意着脚下是否还有拖拽的痕迹，一边竖起耳朵捕捉任何一丝异响。
风声。树叶摩擦声。自己粗重的呼吸和心跳声。还有……一种极其微弱、断断续续的……
“喵……呜……”
像被掐住了脖子般的哀鸣。
我浑身汗毛倒竖，猛地停下脚步，屏住呼吸侧耳倾听。声音似乎来自溪谷右侧那片更茂密的灌木丛深处。
我立刻拨开带刺的枝条，不顾枝叶刮蹭着手臂，循着那微弱的声音艰难地钻了进去。火折的光芒驱散一小片黑暗，照亮了灌木丛深处一小块被压倒的空地。
一只通体雪白的猫，正蜷缩在一堆枯叶里。它漂亮的皮毛沾满了泥污和暗红的血痂，一条后腿以不自然的角度扭曲着，显然是被粗暴地折断或砸伤了。
它虚弱地抬起头，冰蓝色的猫瞳在火光下充满了极致的惊恐和痛苦，看到我靠近，发出更加凄厉的哀嚎，试图拖着残腿往后缩，却动弹不得。
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