马蹄声碎，尘土未歇。我正立于窑厂门前，目送最后一辆牛车驶入官道尽头的雾色之中，忽见一骑自北疾驰而来，甲叶翻飞，马口带血。
那骑兵滚落下鞍，单膝跪地，声音嘶哑：“并州急报——匈奴破雁门关，烧村掠粮，百姓四散！守将死战不退，乞援于天子！”
我目光一凝，转身便向高台走去。赵云已闻讯赶来，披甲佩枪，神色肃然。
“你带五百精兵，即刻启程。”我指着地图上并州一线，“沿汾水北上，务必在七日内抵达城防要冲。我会命汉中工坊连夜装运新式弩箭随行，三日后由快船顺江而下，在平阳渡接应。”
他抱拳领命，转身欲走。
“等等。”我从袖中取出一张薄纸，“这是‘三段射’布阵图。前排压锋，中列断势，后排截后，轮替发箭，不可贪功冒进。匈奴骑兵惯用冲锋，一旦乱其节奏，必溃。”
赵云接过细看，眉头微动：“此法如潮起三浪，一波未平，一波又起……妙极。”
“不只是妙。”我盯着他，“这是以弱抗强的唯一活路。你手中无重甲，无坚城，只有一批刚出炉的铁簇弩箭和一群久未实战的边军。赢，靠的是脑子，不是蛮力。”
他重重点头，翻身上马，喝令出发。
三日后，我亲率辎重队抵并州南门。城墙上箭垛残缺，砖石剥落，几名老兵蹲在墙根抽烟，眼神涣散。见我到来，勉强起身行礼。
工匠队随即登城，搬运木箱。打开时，寒光乍现——一支支弩箭整齐排列，箭簇乌黑泛青，乃是高炉精炼之铁，淬火三次而成。测试时曾一箭贯穿三层皮甲，射入榆木桩深达半尺。
“装上弩机，试射一次。”我对守将道。
士兵架起改良蹶张弩，拉弦费力，但稳如磐石。一声令下，箭出如电，直贯三百步外草人胸膛，余劲竟将草人掀翻在地。
城头一片低呼。
“这等利器，若早有十架，雁门何至于失？”一名校尉喃喃。
我没答话，只问：“赵将军可有消息？”
“昨夜传书，已据守崞县旧城，设伏两翼，专候敌骑深入。”
我点头，当即修书一封，命快马送往前线：“告诉赵云，明日午时，全军换装新箭；后日辰时，准备迎战。”
次日清晨，斥候来报：匈奴主力距崞县仅二十里，前锋已探至十里外山口。
我登上并州主城楼，望北而视。天边灰蒙，风卷黄沙。远处村落仍有黑烟升起，那是尚未熄灭的屋舍残烬。
不到两个时辰，战鼓遥传。
崞县方向火光冲天，杀声隐隐可闻。不久，一名浑身是血的传令兵奔上城头：“赵将军得手了！第一轮三段射齐发，匈奴前锋倒下近百骑！但他们调头迂回，似欲绕攻侧翼！”
我立即下令：“点燃烽燧，通知伏兵出击。再派两队弓手携火箭登西岭高地，压制其移动。”
话音未落，第二封战报又至：“敌改用轻骑散阵突进，速度极快，我军弩台转动不及！”
我皱眉思索片刻，提笔疾书一道军令：“命赵云收缩防线，退守内垒，以短弩补射死角；另调五十名刀盾手上前贴墙防守，防其攀爬。”
半个时辰后，战场静了下来。
夕阳西斜时，赵云派人送来战果：斩首三百七十一级，俘获战马八十四匹，缴获弯刀百余口。匈奴焚营夜遁，丢下大量毡帐与粮袋。
我当夜赶赴崞县。
沿途所见，尽是倒毙的胡马与残破兵器。尸体横陈于野，大多胸前插着那支乌铁箭簇，有的甚至贯穿背脊钉入泥土。
进入县城，赵云正在清点伤员。见我到来，拱手行礼：“此战能胜，全赖新弩射程远、穿甲强。若非如此，以我兵力，断难挡住其三轮冲锋。”
我环顾四周，城墙虽低矮，但布局井然。弩台依势而建，三列错位，每列间隔十步，正好衔接发射间隙。
“你执行得很准。”我说。
“只是照您所教。”他苦笑，“若非那三段轮射打得他们抬不起头，谁敢信几千人能逼退两万铁骑？”
我走到一处弩台旁，伸手摸了摸支架上的刻痕——那是士兵记录射击次数的标记。每一列都有三十余道划痕，说明至少完成了三轮齐射。
“通知全军。”我转身对随行文书道，“即日起，北方各郡守军，凡弓弩手一律换装新制铁簇箭。旧式羽箭封存入库，不得再用于前线作战。”
文书应声记下。
当晚，我在临时军帐中查阅战损清单。烛火跳动，映着桌角一只未拆封的木匣——那是系统刚刚奖励的“小型火炮图纸”与“黑火药配方”。
我取出图纸展开，细看良久，随后将其折好，放入铜筒密封。
“明日一早，派两名亲卫持令前往汉中。”我对帐外亲兵道，“此物必须亲手交到铁匠营主事手中，沿途不得经任何人之手。另传我令：秘密研制，严禁试射，违者军法处置。”
亲兵领命而去。
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