夜幕降临，星斗浮现。队伍行至宜城以北二十里，前方已可见汉水反光。
我命全军歇息，生火造饭，但只准用陶锅，不得露天燃柴。百姓围坐，默默进食，连孩童都少有哭闹。
我登上一处土丘，再次举起望远镜。北面官道依旧空旷。
正欲下丘，忽见高坡观察哨方向，一道红光冲天而起，炸开一朵血色火花。
我猛地转身，望向北方。
尘烟未起，但红弹已发。说明哨兵确认敌情。
“传令！”我声不抬，字字如钉，“锐士营立即归建，全员戒备。百姓按编队原地待命，不得喧哗。张飞率断后队，退至十里坡列阵，准备接战。”
传令兵飞奔而去。
我站在丘顶，手按袖中枪柄。
曹操来得比预计快。
远处，一骑自北疾驰而来，马蹄翻飞， 披尘带甲，正是赵云派来的信使。
他勒马丘下，滚身下马，单膝跪地，双手呈上竹简。
我接过，展开。
上面只有一行字：“曹军主力已过新野，前锋为轻骑，数量不明，正沿官道南压。”
我合上竹简，递给亲兵。
“传令赵云——护好家眷，原地固守。传令关羽——若未至宜城渡，加速前进。传令张飞——不必列阵，带人回来，我们改道。”
亲兵领命。
我望向百姓。他们不知危险已至，仍在低头吃饭，火光映着脸，像一群沉默的陶俑。
我从怀中取出一枚子弹，黄铜壳，底缘有刻痕。和留在新野府衙砚台下的那枚一样。
远处，北方天际仍无动静。
但我知道，那不是安静。
是暴风雨前的窒息。
我握紧子弹，指尖划过弹壳纹路。
风从北面吹来，带着铁锈味。
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