漕河码头的清晨，是被一层灰白色的湿重雾气与浑浊的喧嚣共同唤醒的。河水在晨曦中泛着铅灰色的光，沉闷的船只碰撞声、揽绳摩擦木桩的吱嘎声，以及力工们如同从胸腔深处挤压出的、带着疲惫与蛮力的号子声，混杂成一股永不停歇的声浪，拍打着沿岸的一切。空气里弥漫着河水特有的腥气、腐烂水草的微臭、汗水蒸发后的酸味，以及各种货物——潮湿的麻袋、咸腥的鱼干、刺鼻的桐油——混杂在一起的、难以名状的气味。这便是漕帮分舵每日的开端，粗粝、鲜活，又带着赤裸裸的生存压力。
陈骏裹紧了身上那件浆洗得发白、仍嫌单薄的青色布衫，抱着一摞昨夜在油灯下整理到深夜的账册，低着头，沿着码头边缘满是泥泞和水渍的小路，快步走向那个用芦席和旧船板搭设的、四面透风的记账棚。寒意如同细密的针尖，穿透单薄的衣衫，刺得他皮肤生疼。他的职位是这分舵的文书，核心职责之一，便是核对每日从货船卸载到岸上货栈的货物种类与数量，并据此造册，作为结算力工工钱和向上报账的凭据。这份工作看似与刀光剑影无关，却无形中牵动着码头最实际、也最敏感的利害网络——银钱。
几日下来，凭借来自另一个世界所培养出的逻辑思维和对数字的天然敏感，陈骏在按部就班地誊抄、计算之余，逐渐察觉出账目中存在一些看似不起眼、却颇为耐人寻味的“惯例”。比如，某些单价较高、体积相对小巧的货物，如来自南方的香料、药材，或是精致的瓷器和绸缎，在搬运记录的数量上，时常会出现微妙的、可上下浮动的模糊空间。又比如，在计算力工工钱时，对于“难活”、“重货”的额外补贴，其认定标准和发放数额，也存在着相当大的人为操作余地。
他初来乍到，深知江湖水深，起初只是依样画葫芦，不敢有丝毫逾越，只求不出差错。但分舵管事张爷，那位面色白皙、喜怒不形于色的中年人，似乎对他表现出的条理清晰和字迹工整略有赞许，曾有一次翻阅账本时，看似无意地提点了一句：“账目清楚，是非才少。” 这句轻飘飘的话，落在陈骏耳中，却重若千钧。这微妙的鼓励，混合着他自身急于在这虎狼窝里找到立足之地、体现存在价值的心态，如同在黑暗中看到一丝微光，促使他决定，在尽可能不触动既有格局的前提下，将自己分内的工作，做得更细致、更无可挑剔一些。他天真地认为，这或许是一种安全的、展现能力的方式。
今天需要核对的，是由王老五麾下一个小头目，名叫赵虎的汉子负责监管的一批从南边运来的香料。这赵虎，正是陈骏初入分舵那日，在院中曾出言讥讽他的那个三角眼、嘴角带疤的壮汉。此人生得膀大腰圆，一身疙瘩肉几乎要撑破那件脏污的短褂，面色黝黑，左边眉骨至脸颊有一道深刻的刀疤，看人时总斜着眼睛，更添几分蛮横戾气。他是王老五从微末时就带在身边的亲信，在码头上向来横行惯了，手下聚着一帮唯他马首是瞻的闲汉。
记账棚里，陈骏像往常一样，在那张吱呀作响的破木桌后坐下，将厚重的账册摊开，取出笔墨，准备对照着陆续搬运到货区的货物进行清点。力工们已经在赵虎粗野的吆喝下开始忙碌，他们喊着粗犷的号子，赤着上身，露出古铜色的、布满汗水和油光的脊梁，将一箱箱贴着封条的香料箱从货船上扛下来，步履沉重地堆放到指定的区域。赵虎则抱着肌肉虬结的双臂，一只脚踩在旁边的货箱上，眼神像鹰隼一样扫视着忙碌的现场，但那目光时不时会带着毫不掩饰的轻蔑与审视，掠过棚子里那个伏案疾书的、显得格格不入的瘦削身影。
起初的核对手续进行得还算顺利。陈骏仔细地核对着箱体上的编号、货品名称与实际数量，并在账册相应的条目旁做下细密的记号，字迹工整清晰。空气里弥漫着各种香料混合在一起的、有些呛人的奇异气味。然而，当他清点到一批标注为“苏木”的货物时，笔尖顿住了。他微微皱起眉头，心里默数了两遍，又抬眼仔细看了看货区那堆暗红色的木箱。账册上白纸黑字记录的是“贰拾箱”，但实际堆放在那里的，无论他怎么数，确确实实只有十八箱。
他以为是搬运尚未结束，耐着性子又等了一炷香的功夫，直到那条货船上的物品似乎都已清空，力工们开始坐下休息喝水，那两箱苏木依旧不见踪影。一种不祥的预感如同冰冷的蛇，悄然爬上他的脊背。他知道，麻烦可能来了。这缺失的两箱苏木，价值不菲，其去向不言自明。这恐怕已是码头上某些人心照不宣的“规矩”。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，抬头望向赵虎的方向，尽量让声音显得平和，甚至带上一丝恰到好处的请教意味：“赵头儿，打扰一下。这‘苏木’一项，账上记的是二十箱，眼下点验，似乎……似乎还差两箱，是不是有弟兄搬累了，暂时放在船上了？或是堆到别的货区去了？” 他刻意将话说得委婉，留下了转圜的余地。
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