东厂的衙署，藏在东安门外的幽深胡同里，黑瓦灰墙爬着青苔，门楣上没挂匾额，只檐角悬着两盏黑灯笼。
风一吹，灯笼悠悠晃，活像两只在暗处窥人的眼，瞅着就让人心里发毛。
魏忠贤立在门口，手里攥着朱由校的手诏，指尖的汗把纸洇出一小片印子，连指节都攥白了。
他深吸口气，往门里瞥了眼 —— 从惜薪司的炭堆到东厂的大堂，这几步路，他熬了二十多年。
“厂公到 ——” 随侍小太监尖着嗓子唱喏，把衙署的寂静撕了道口子。
大堂里的校尉 “唰” 地站直，黑压压一片，却没几个抬头看他，有几个还偷偷撇嘴，眼里的轻视藏都藏不住。
魏忠贤目光扫过去，最前头站着个穿绯色官袍的中年男人，腰悬绣春刀，下巴抬得老高，眉眼间一股子倨傲，活像谁欠了他银子。
不用问也知道，这是东厂掌刑千户许显纯 —— 驸马都尉的孙子，正儿八经的皇亲国戚，以前跟着魏朝横行惯了的主。
“咱家魏忠贤，奉皇爷旨意提督东厂。” 魏忠贤没拿架子，声音平得像胡同里的石板路，“手诏在此，诸位且看。”
他把诏书递给药太监，让传下去。许显纯接过扫了眼，随手递回去，不冷不热地拱了拱手：“属下许显纯，见过厂公。”
那语气，跟应付差事似的，连眼皮都没抬。
魏忠贤心里门清 —— 这许显纯以前跟着魏朝吃香喝辣，自然瞧不上他这个 “管炭的”。
可他没动气，反倒笑了笑，主动走上前拍了拍许显纯的胳膊：“许千户不必多礼。咱家在惜薪司时就听过你的名儿 —— 去年查抄武清侯家，你三天理清账目，连皇爷都夸你‘干练’，那可是真本事。”
许显纯愣了愣，抬眼瞧了魏忠贤一眼。
他没料到这新厂公会提这事 —— 武清侯是万历帝的舅舅，查抄时满朝都捏着汗，他费了九牛二虎之力才办妥，除了魏朝和少数几人，没谁会特意记着。
“厂公谬赞了。” 许显纯的语气软了些，下巴也收了收，“不过是按规矩办事。”
“规矩是死的，人是活的。” 魏忠贤引着他往大堂走，边走边道，“东厂的规矩是‘缉奸佞，察异动’，可奸佞在哪？异动怎么察？还得靠诸位用心。”
他在主位坐下，没急着发号施令，反倒问：“去年东厂的俸禄，都按时发了？”
底下校尉们你看我我看你，没人敢接话，有几个偷偷摸了摸肚子 —— 欠着俸米的日子可不好过。
许显纯干咳了声：“回厂公，去年下半年的俸米，还欠着三个月。”
“欠着？” 魏忠贤眉峰一挑，声音陡然提了半分，“皇爷给东厂的饷银从来没短过，怎么会欠俸米？”
许显纯头低了低，含糊道：“是…… 是之前魏厂公挪去补了西厂库的炭钱，说等开春再补。”
魏忠贤心里冷笑 —— 魏朝倒是会占便宜，用东厂的俸米填他惜薪司的窟窿！
但他没戳破，只道：“这事咱家知道了。下午就让库房把欠的俸米补上，另外，这个月每人加两斗精米，算咱家给诸位的见面礼。”
这话一出，底下校尉们眼睛 “唰” 地亮了，跟见了肉的狼似的。
欠的能补，还加精米？这新厂公可比魏朝大方多了！
有人忍不住小声喊：“谢厂公！”
“谢就不必了。” 魏忠贤摆了摆手，目光扫过众人，“只求诸位往后办事尽心 —— 皇爷的眼亮着呢，谁偷懒谁用心，瞒不过去。”
他话锋一转，看向许显纯：“许千户，你跟咱家来后堂，皇爷有差事交代。”
后堂的炭盆烧得旺，暖意烘烘的，把寒气都逼在了窗外。
魏忠贤给许显纯倒了杯热茶，茶叶在水里打着转：“许千户，咱家知道你跟魏朝走得近。”
许显纯端着茶杯的手顿了顿，忙放下杯子躬身道：“厂公明鉴！属下只是听魏厂公差遣，绝无攀附之意！”
“咱家没怪你。” 魏忠贤笑了笑，呷了口茶，“在其位谋其政，你听他的没错。只是往后，你得听咱家的了。”
许显纯抬头看了他一眼，见他眼神实在，不像是记仇的样子，忙道：“属下明白！往后必听厂公调遣，绝无二心！”
“好。” 魏忠贤从袖里掏出冯三元的奏疏，“啪” 地放在桌上，“皇爷让咱家查这个人 —— 御史冯三元。”
许显纯拿起奏疏，越看眉头皱得越紧：“这冯御史…… 这两天刚参过熊经略，怎么突然要查他？”
“皇爷觉得他的奏疏不对劲。” 魏忠贤没提党争，只道，“‘糜饷百万’‘不修边墙’，桩桩咬得狠，可咱家查了辽饷的账，熊经略手里能用的银子，连五十万都不到，怎么‘糜’？宁远的堡垒修得结实，他偏说‘没修’，这不是睁眼说瞎话？”
许显纯沉吟道：“冯三元是东林党人，跟左光斗走得近，左光斗又是刘阁老的门生…… 这查他，怕是会得罪内阁。”
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