鉴于朝鲜局势愈演愈烈,大战一触即发,李鸿章从北洋陆军中抽选精锐,一部从北路进军,意图进扎朝鲜北部重镇平壤,与日军形成南北对峙的制衡局面,另选一部,由海路直接运往朝鲜牙山登陆,增援叶志超部,希望以此和北路驻军南北呼应。
李鸿章所增援的兵力是从北塘驻军统领吴育仁部抽调2000人,又从叶志超部(芦榆防军)留在山海关的兵勇中再抽200人增援牙山。李鸿章担心海上航行中遇险,决定租赁英国爱仁、飞鲸、高升三艘商船运送。
北洋水师提督丁汝昌命济远、广乙、威远三舰由威海出发,以副将济远管带方伯谦为队长,护卫爱仁、飞鲸、高升三船到牙山,并到大同江一带游巡。
渤海的海面在晨光中泛着细碎的金光,济远舰划开平静的海面,在身后留下一道白色的航迹。管带方伯谦站在舰桥上,眉头紧锁地望着远方。这是他第三次护送运兵船前往牙山,但这一次,空气里弥漫着不同寻常的紧张。
五日前,当方伯谦在威海卫接到护航命令时,就意识到这次任务非同寻常。直隶总督李鸿章亲自下令,要他从北洋水师中率领济远、广乙、威远三舰,为租用的英国商船爱仁、飞鲸、高升号护航。这三艘商船装载着从北塘驻军和芦榆防军中抽调的两千余名精锐,以及大批粮饷军火,目的地是朝鲜牙山,增援早已驻扎在那里的叶志超、聂士成部。
管带,大副沈寿昌递过望远镜,飞鲸号已经完成卸货,正在准备返航。
方伯谦接过望远镜,望向牙山湾方向。清晨的薄雾中,英国商船飞鲸号的轮廓若隐若现。这艘船装载的不仅是四个营的粮米、军马,还有大量的军械弹药。从昨天下午开始卸货,直到今晨才将最后一批物资运上岸。
威远舰有什么消息?方伯谦问道。
沈寿昌压低声音:林管带昨夜从仁川带回消息,说日本舰队可能在今日来袭。威远舰因为是木壳船,昨晚已经先行返航了。
方伯谦的眉头皱得更紧了。他清楚地记得,就在三天前,日本联合舰队突然离开佐世保港,去向不明。北洋水师提督丁汝昌原本计划率大队随后接应,却被李鸿章一纸电令阻止。现在想来,这或许是个致命的失误。
传令,加速卸货,尽快起航。
就在此时,了望哨突然传来警报:东北方向发现烟柱!
方伯谦快步登上露天舰桥,举起望远镜。远处海平面上,三缕浓烟正在迅速靠近。随着距离拉近,舰队的轮廓逐渐清晰——那是日本第一游击队的吉野、浪速、秋津洲三艘巡洋舰。
全舰备战!方伯谦的声音冷峻而坚定。
炮手们迅速就位,弹药手将炮弹填入炮膛。广乙舰也发现了敌情,管带林国祥立即指挥战舰向济远靠拢,准备协同作战。方伯谦心中明白,这场遭遇战早就在日本人的算计之中。从日本大本营在七月十七日作出开战决定,到桦山资纪接任海军军令部长,再到联合舰队改编,这一切都是为今日的袭击做准备。
7时22分,日本舰队已经清晰可见。吉野舰一马当先,浪速、秋津洲分别左右,呈楔形阵势直扑而来。阳光照在舰首的旭日旗上,反射出刺眼的光芒。
他们想要抢占上风位置。沈寿昌紧盯着日舰的动向。
方伯谦默不作声,目光死死锁定在吉野舰上。这艘日本最新式的巡洋舰拥有四门150毫米速射炮,航速高达22节,是北洋舰队的心腹大患。他想起离港前丁汝昌的嘱咐:两国既未言明开战,岂有冒昧从事之理?若果倭船首先开炮,尔等亦岂有束手待毙之理?如今,这番嘱咐即将见分晓。
7时45分,双方距离缩短至3000米。就在这时,吉野舰前主炮突然喷出火光,一发炮弹呼啸着落在济远舰左舷附近,激起冲天水柱。
开火!方伯谦怒吼。
济远舰的210毫米克虏伯主炮发出震耳欲聋的轰鸣。沈寿昌站在前甲板,亲自指挥炮手瞄准。
瞄准吉野的水线!他的声音在炮声中依然清晰。
炮弹在空中划出弧线,在吉野舰侧激起水柱。但日军的速射炮很快显示出威力,密集的炮弹如雨点般倾泻在济远舰上。
管带!望台中弹!
方伯谦还来不及反应,一颗炮弹就在舰桥附近爆炸。沈寿昌应声倒地,额头上鲜血淋漓。
大副!二副柯建章立即冲上前接替指挥。但不过片刻,又一颗炮弹击中炮位,柯建章也倒在了血泊中。
见习学生黄承勋毫不犹豫地跃上指挥岗位。这个年仅十九岁的年轻人脸上还带着稚气,眼神却异常坚定。
继续装填!他嘶声呐喊,手臂在硝烟中奋力挥动。
就在这时,一块弹片击中他的右臂。两名水手要抬他下去救治,他摇头拒绝:战事要紧,不要管我!
与此同时,广乙舰在林国祥指挥下,试图逼近日舰施放鱼雷。这艘老旧的巡洋舰在弹雨中穿梭,多次试图突破日舰火力网。
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