金华城头的硝烟尚未散尽，左宗棠的案头却已堆上了新的烦恼。楚军连克龙游、汤溪、金华，兵锋正锐，直指杭州。然而，紫禁城里的那位太后，似乎嫌这速度还不够快。
“着新任江苏巡抚李鸿章，速调洋枪队‘常胜军’赴浙，协同左宗棠部，克日收复杭城！” 朝廷的谕旨带着不容置疑的急切。
“‘常胜军’？”左宗棠放下谕旨，嘴角掠过一丝不易察觉的冷笑。这支由美国人华尔纠集亡命之徒起家，后以华勇为主、洋官为骨的队伍，在左宗棠眼中，不过是朝廷花大价钱“豢养”的麻烦。他麾下楚军将士，浴血拼杀，粮饷全靠自己东挪西凑，一分一厘皆来之不易。而这支“常胜军”，青浦一战被李秀成杀得鬼哭狼嚎（“杀死鬼兵六七百人”，华尔身中五枪），却因沾了“洋气”，坐享朝廷优渥的饷银，更兼军纪败坏，如同附骨之疽。
摩擦，很快在浙江的地界上爆发。
九月，“常胜军”一部奉调进入宁波助战。这些趾高气扬的洋兵洋将，竟公然向宁绍台道史致谔——这位左宗棠力保的地方大员——索要钱财，形同敲诈！史致谔岂是软柿子，严词拒绝。未曾想，“常胜军”竟恶人先告状，一纸诉状递到了朝廷。
朝廷将此事发回浙江巡抚左宗棠查办。左宗棠闻报，拍案而起！案上镇纸都震得跳了一跳。他提笔蘸墨，胸中块垒化作笔底锋芒，一道奏折直陈要害：
“虽借外国兵力暂保孤城，主弱客强，终非长久之计！”
接着，他痛陈洋兵之弊，字字如刀：
“沿海自通商，士民嗜利忘义，习尚日非。海上用兵久未睹胜，于是妄自菲薄，争附洋人！狡黠者通洋语、悉洋情，以此博取富贵。趋利若狂，举国若癫！自洋将教练洋兵，桀骜之徒多投其麾下，挟洋势横行乡里，官府莫敢问津！近闻宁波兵丁，竟弃武籍投洋将以图厚饷，‘常胜军’膨胀至四千五百人，根由在此！若不加裁抑限制，则客日强而主日弱，耗我艰难之饷，埋海疆积弱之忧，人心风俗，日就颓靡，后患无穷！”
这份奏折，如同投石入水，在朝堂引起波澜。它撕开了“借师助剿”政策下血淋淋的现实：洋兵非但不是救星，反成侵蚀国本、败坏风气的毒瘤！
然而，左宗棠的强硬，并未获得关键盟友的支持。江苏巡抚李鸿章，作为“常胜军”的直接管辖者，虽也厌恶沪上官僚对洋人的谄媚（“沪道媚夷，失之过弱”），但他更信奉其师曾国藩传授的“忠信笃敬”四字诀，主张“抚而用之”。曾、李一系对洋人的妥协态度，与左宗棠的刚硬格格不入。
朝廷最终定调，仍行“借师助剿”。左宗棠势单力薄，只得遵旨。但他心中那根警惕的弦，绷得更紧了。“用之可也，纵之不可！若敢在浙省地界放肆，休怪左某无情！”他严令部下，对进入浙江的洋兵，务必严密监视，随时准备将其“礼送出境”甚至强行解散！
一波未平，一波又起。法国人又来了。
朝廷受“常胜军”在浙小胜鼓舞，竟下令由法国海军军官勒伯勒东担任浙江总兵，招募千余华勇，装备新式洋枪洋炮，组成“常捷军”，名义上“听浙江巡抚及宁波道节制”。勒伯勒东不久战死，接替他的是另一位法国军官——德克碑。
左宗棠无力阻止这支“常捷军”的建立，只能以浙江巡抚的身份，对其“稍加裁禁，予以限制”，如同给这头猛兽套上并不牢靠的缰绳。
缰绳，很快就被挣断了。
1863年，“常捷军”参与攻占绍兴。城破之后，这些“客军”的兽性彻底爆发！他们酗酒滋事，如同蝗虫过境，冲入民居、官库，大肆抢掠！更令人发指的是，他们竟对率先入城的清军进行搜身，抢夺战利品！抢来的财物堆积如山，他们竟强迫当地百姓“购买”，无钱者则强立借据！短短数日，绍兴百姓竟“欠”下了这伙强盗十余万两白银的荒唐债！
消息传到金华，左宗棠勃然大怒！他再次上奏朝廷，言辞激烈：“洋兵抢掠奸淫，劣迹昭彰，绍兴之惨状，民怨沸腾！当此我军声威正盛之际，应乘机将洋兵陆续遣散，以绝后患！”
奏折如石沉大海。朝廷对洋兵的依赖已深，对此暴行选择了沉默。左宗棠怒不可遏，退而求其次，上报总理衙门，请求严惩罪魁祸首——驱逐“常捷军”头目德克碑！
总理衙门与法国公使交涉。法国公使竟提议换一个叫实德棱的人来替代德克碑。左宗棠一查，此獠名声更坏，贪婪尤甚！他再次上奏，力主解散“常捷军”，奏疏依旧杳无回音。
戏剧性的一幕发生了。
风声传到了德克碑耳中。这位留着浓密络腮胡、向来傲慢的法国军官，感到了前所未有的危机。他知道，在浙江这块地盘上，得罪了这位“左骡子”巡抚，绝对没有好果子吃。他决定放低姿态，亲自前往金华拜见左宗棠。
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