龙游城，这座衢州府辖下、扼守浙西通往金华、杭州咽喉的蕞尔小城，此刻却成了横亘在左宗棠面前的一道铁闸。城墙虽不高耸，却在太平军守将陈廷香的经营下，透着一股森然之气。
陈廷香，湖南湘阴猪婆潭人，李世贤麾下以悍勇闻名的骁将。他麾下虽仅数千守军，且多为老弱，粮秣军械匮乏，但在他的严令与身先士卒下，竟将左宗棠数万楚军的攻势一次次挫败于城下。楚军大营驻扎在距城五里的新凉亭，左宗棠凝望这座久攻不克的小城，眉宇间积郁着少有的凝重。
“伤亡之多，为楚军向来未有之事！”左宗棠放下刚呈上的伤亡簿册，声音低沉。自景德镇大败李世贤以来，楚军锋芒所向披靡，何曾在一座小城前如此损兵折将？黄金文、李世贤这等名将尚非敌手，一个陈廷香，竟让他寸步难行？
左宗棠并非只知强攻的莽夫。他深知陈廷香是自己的湘阴同乡，部下也多两湖子弟。龙游被围日久，困窘已极。若能以同乡之谊晓以利害，诱其归降，不仅能免去攻坚之苦，更能瓦解汤溪、金华太平军心，事半功倍。他唤来两名湘阴籍的亲随——樟港李怀英、蒋家坪蒋孝贵。此二人早年与陈廷香有过交往。
“你二人持我书信，入城面见陈廷香。叙同乡之谊，陈明利害。告诉他，太平天国气数已尽，龙游已是孤城绝境。弃暗投明，左某念在同乡之情，必不相负，前程亦有保障。”左宗棠将书信递过，眼中带着一丝期望。
李怀英、蒋孝贵怀揣着使命，冒险穿过封锁线，终于见到了城中的陈廷香。故人相见，初始尚有几丝旧情暖意。二人依计行事，盛赞左宗棠威名，提及湘阴左家塅与猪婆潭不过数里之遥，又痛陈龙游困局与天国颓势，力劝归降。
陈廷香起初沉默地听着，脸上的表情却越来越冷。待二人说完，他猛地一拍桌案，眼中寒光迸射：“住口！从前同乡是情分，如今各为其主，便是人妖殊途，势不两立！尔等狗胆包天，竟敢入我龙游，惑我军心？来人！”
左右亲兵应声而入。
“将此二贼推出辕门，斩首示众！首级悬于城楼最高处，让左季高看看，我陈廷香守城之志！”陈廷香的声音冰冷决绝，不留半分余地。
刀光闪过，两颗血淋淋的人头很快被高高挑在龙游城头的竹竿上，在萧瑟秋风中晃动。消息传回新凉亭大营，左宗棠手中茶盏“啪”地一声捏得粉碎，悲愤交加：“陈廷香！不破龙游，取尔首级祭我义士，左某誓不为人！”
同乡劝降的温情面纱被彻底撕碎，只剩下赤裸裸的血仇。自九月十七日起，左宗棠亲临前线督战，楚军对龙游发动了前所未有的猛烈攻势。炮火轰鸣，硝烟蔽日。城外太平军苦心经营的五个营垒在楚军不顾伤亡的轮番冲击下相继陷落。守将任方海率部血战至最后一人，仅四十余人侥幸突围。陈廷香亦非坐以待毙，亲率精锐自东门杀出，打了一个漂亮的反击，一度挫败了楚军的攻城势头。这场血战，双方均伤亡惨重，楚军折损八百余人，创下了建军以来的最高纪录。
十月二日，左宗棠再施计策，亲率精锐亲兵营佯攻城外仅存的一个太平军营垒，试图诱陈廷香出城野战。然而陈廷香吃过一次亏，变得异常谨慎，任凭楚军在城下叫骂挑战，只是伏在城垛之后，指挥守军用火枪土炮还击。流弹呼啸，不幸击中楚军副中营游击瞿端明，这位跟随左宗棠转战多年的老将当场殒命。
战事陷入残酷的拉锯。新凉亭大营的气氛压抑到了极点。左宗棠望着龙游城头那面始终不倒的太平军旗帜，第一次感到了难以言喻的焦灼。小小龙游，竟成了他百战雄师的绊脚石？难道真要在此耗尽锐气？
转机，竟在看似最坚硬的汤溪率先到来！
李世贤回援天京时，将龙游交给了陈廷香，而更重要的汤溪，则交给了另一位悍将——忠裨天将李尚扬。这位湖南安仁汉子，以勇猛善守着称，汤溪城防比龙游更为严密，堪称一块更难啃的硬骨头。
然而，堡垒往往从内部攻破。汤溪太平军守将彭禹兰，早已暗中投靠了楚军。他设下一条毒计，面见李尚扬：“天将大人，末将有一计，可破城外蒋益澧！末将愿诈降于他，约其阵前相会。待其不备，末将掷杯为号，伏兵齐出，定可取其首级！蒋益澧一死，楚军必乱，汤溪之围自解。”
李尚扬虽勇，却未识破这包藏祸心的“妙计”。他深信彭禹兰，更渴望一场大胜提振士气。于是，他仅带数名亲信将领，随彭禹兰出城，来到约定的“商谈”地点。
蒋益澧早已按计划等候。双方假意寒暄，酒过三巡。李尚扬见时机已到，猛地向彭禹兰使眼色，示意动手。岂料彭禹兰脸上狞笑一闪，将手中酒碗狠狠摔在地上！
清脆的碎裂声如同信号。四周芦苇丛中、土坡之后，瞬间涌出大批楚军伏兵，火枪齐射！李尚扬及身边将领猝不及防，顷刻间被打成了筛子，血溅当场！彭禹兰则早有准备，一个翻滚躲到了安全处。
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