“砰！砰！砰！”枪声如同爆豆，异常清脆连贯。冲在最前面的太平军勇士如同被镰刀割倒的麦子，成片倒下！伤亡惨重！
郜永宽大惊，急忙勒马观察。只见高桥镇内和附近的防御工事后，影影绰绰地出现了一群穿着深蓝色（或绿色）西式军服、头戴圆筒帽的士兵。他们动作利落，装填迅速，使用的是一种从未见过的、射程更远、精度更高、射速更快的步枪（米尼步枪）。更重要的是，指挥这群人的，是一个身材高大、留着络腮胡、眼神凶狠的白人军官——正是弗雷德里克?华尔！
“洋鬼子！”郜永宽瞬间明白了。这就是传说中清妖用重金雇来的“洋枪队”！他怒吼着指挥部队继续冲锋，试图用人海战术淹没对方。太平军将士也悍不畏死，顶着密集的弹雨向前猛扑。
然而，洋枪队的火力实在太猛。他们依托工事，配合娴熟，三段击的战术让火力几乎没有间断。太平军付出了惨重代价，数次冲锋都被硬生生打退。华尔的洋枪队，就像一道由子弹组成的钢铁堤坝，牢牢地钉在了高桥。郜永宽部损失惨重，被迫后撤。
高桥受挫的消息传来，李秀成震怒，但也更加清醒地认识到洋枪队的威胁。他决定改变策略，命令谭绍光为主将，集中优势兵力，进攻上海西面的另一重镇——青浦。若能拿下青浦，既能切断上海与苏州的部分联系，又能避开洋枪队锋芒。
谭绍光率军猛攻青浦。战斗异常激烈，太平军一度攻入城内。然而，就在关键时刻，英国皇家海军的军舰“遭遇者号”（Encounter）和“科罗曼德尔号”（Coromandel）竟公然违背所谓的“中立”，驶入黄浦江支流，用舰炮猛烈轰击围攻青浦的太平军阵地！
巨大的炮弹呼啸着落下，在太平军密集的冲锋队伍中炸开，造成恐怖的杀伤。太平军将士从未经历过如此凶猛而精准的炮击，队形大乱。清军守军趁势反扑。谭绍光虽奋勇作战，但在英舰炮火的直接干预下，攻势严重受挫，不得不含恨撤围。
消息传到李秀成大营，如同晴天霹雳！他捏着前线急报的手因愤怒而颤抖。洋人！这些口口声声“中立”的洋人！他们不仅暗中支持清妖雇佣洋枪队，如今竟公然动用军舰炮击天国的军队！
“无耻！背信！”李秀成猛地将战报拍在案上，眼中燃烧着被欺骗和背叛的怒火。他终于彻底看清了列强的虚伪面目——所谓的“中立”，不过是保护他们在上海巨大利益的幌子。他们绝不会允许太平天国染指上海这个聚宝盆！
高桥、青浦的接连失利，尤其是列强撕下“中立”伪装、公然武装干涉的现实，给了李秀成当头一棒。他意识到，在列强和清军的联合绞杀下，短期内攻占上海已不可能。太平军虽然人数众多，但在装备、训练、尤其是海军力量上，与拥有先进火器的洋人差距巨大。强行进攻，只会徒增伤亡，消耗宝贵的精锐力量。
更紧迫的是，后方传来了让他忧心如焚的消息：曾国藩、曾国荃的湘军主力在攻克安庆后，正沿江东下，兵锋直逼天京！天王洪秀全一日数诏，严令忠王火速回师救援！
天京告急！天王严诏！上海受阻！三重压力，如同巨石压顶。
李秀成站在营帐外，望着上海方向那片被租界灯火映亮的诡异夜空，又回望西方天京的方向，内心充满了不甘与沉重。上海，这座财富之城，仿佛唾手可得，却又因洋人的横加干涉而变得遥不可及。他付出了巨大代价东征，眼看就要摘取最丰硕的果实，却被一只无形的、来自海洋的手强行阻止。
“传令……”李秀成的声音带着深深的疲惫和决断，“各军收缩防线，放弃对上海县城的直接围攻。谭绍光、郜永宽、蔡元隆率部殿后，监视上海清妖及洋人动向。陆顺德、陈炳文随本王……”
他顿了顿，目光再次投向西方，那里是太平天国的国都，是他信仰的根基所在。
“回师苏州！整军备战，火速驰援天京！”
命令下达，五路东征的洪流开始转向。太平军将士们带着未能攻克上海的遗憾，以及对天京安危的忧虑，踏上了西归的征途。
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