第六卷:帝国獠牙
第三百七十六章 海军远征梦——印度洋彼岸
崇祯十年的春天,紫禁城内的几株老梨树绽开了如雪的花苞,然而乾清宫西暖阁内的气氛,却比深冬更为凝重。西南大捷的喜庆余韵尚未完全散去,一份由钦天监、格物院联合呈报,并经由海军总督沈廷扬极力附议的《奏请筹组远洋舰队宣威西洋事》的密折,正静静摊在崇祯皇帝的御案之上。
崇祯没有坐在龙椅上,而是负手立于那幅几乎铺满整面墙壁的《大明坤舆全图》之前。他的目光,越过了刚刚标注上“已平定”字样的水西之地,越过了已设“台湾府”的东南宝岛,最终牢牢锁定在那片广袤无垠、被标注为“西洋”的蔚蓝海域。他的指尖,缓缓划过满剌加(马六甲),掠过苏门答腊、爪哇,继而向西,拂过榜葛剌(孟加拉)、柯枝(科钦),直至那片轮廓模糊、被统称为“西洋”的印度半岛,最后停在了那片代表着未知与浩瀚的、标注着“大西洋”(此时指印度洋以西)的广阔水域。
“印度洋彼岸……”崇祯低声自语,声音在空旷的暖阁内回荡,带着一丝不易察觉的渴望与沉重。他脑海中浮现的,是另一个时空里,郑和舰队“云帆高张,昼夜星驰,涉彼狂澜,若履通衢”的壮阔景象,也是更遥远的未来,西方铁舰叩关、国土沦丧的百年屈辱。历史的机遇与警示,如同冰与火,在他胸中交织。
“宣沈廷扬、徐光启、李邦华、孙元化即刻觐见。”崇祯没有回头,声音清晰地传入侍立一旁的司礼监掌印太监方正化耳中。
“老奴遵旨。”方正化躬身应道,悄无声息地退了出去。他敏锐地察觉到,皇帝今日的情绪,与以往商讨辽东、西南战事时截然不同,那是一种混合着极度兴奋与极度审慎的复杂状态。
约莫一炷香后,四位重臣鱼贯而入。海军总督沈廷扬面色黝黑,常年的海风在他脸上刻下了深深的痕迹,眼中闪烁着与海商身份不符的、属于军人的锐利光芒。内阁次辅徐光启须发皆白,但精神矍铄,眉宇间是学者特有的专注与开阔。户部尚书李邦华则面带忧色,手指下意识地捻着袖口,似乎在计算着可能的开销。兵部尚书孙元化则更关注技术细节,一进来目光就先扫过了地图上的关键节点。
“都来看看吧。”崇祯转过身,指向地图,“廷扬的折子,你们想必也知晓了。说说看,这远征西洋,是异想天开,还是……势在必行?”
沈廷扬第一个出列,声音洪亮,带着海浪般的澎湃激情:“陛下!绝非异想天开!自我大明收复台湾,迫降吕宋西夷后,南洋诸国,无不震怖,贡使往来,海路已通。然,西洋之地,利益更大!据臣麾下海商回报,印度柯枝、古里等地,香料、宝石、棉布堆积如山,西洋商人(指阿拉伯和葡萄牙人)垄断贸易,获利何止百倍!更紧要者,泰西诸国(指荷兰、英国)船只近年来活动日益频繁,其船坚炮利,野心勃勃,若我大明再不前往,恐彼等将西洋视为禁脔,届时再想介入,难矣!”
他越说越激动,单膝跪地:“陛下!郑和公当年足迹已至东非,声威远播。如今我大明有新式战舰,有陛下天威,正当重振旗鼓,再下西洋!此举一可宣示国威,使万邦知我中国之盛;二可通商获利,以补国用;三可探查夷情,防患于未然;四可……可扬我华夏文明于绝域!此乃千秋功业,陛下!”
徐光启抚须点头,补充道:“陛下,沈总督所言甚是。西学之中,天文、历法、制图、火器,多有可采之处。若能遣舰队远航,正可命格物院选派学子随行,测绘海图,访求典籍,交流学问。且西洋诸国形势,我朝所知甚少,若能亲临其地,观其政俗,察其虚实,于朝廷制定长远方略,大有裨益。臣以为,此事功在当代,利在千秋。”
李邦华却眉头紧锁,出列奏道:“陛下,徐阁老、沈总督所言,俱是远图。然则,目下朝廷用度浩繁:西南善后需款,北疆铁路耗资巨大,九边新军饷械、各地水利工程,在在需银。国库虽近年岁入增加,然积蓄并不丰厚。组建一支足以远航数万里、威慑西洋的庞大舰队,舰船建造、人员粮饷、货物本钱、赏赐礼品,所费岂是小数?万一海上遇飓风,或与西洋强夷冲突失利,损兵折将,耗费巨万,则……则恐动摇国本啊!臣恳请陛下,慎之又慎!”
孙元化沉吟片刻,也开口道:“陛下,李尚书所虑,亦是老成谋国之言。臣主管军工,深知新式战舰,如‘镇海级’大战舰,虽威力巨大,但建造周期长,造价高昂。且远洋航行,不同于沿海。风波险恶,疫病难防,对船只性能、船员素质、导航技术,要求极高。目前我大明水师,能否胜任如此长途远征,尚需详加评估。臣以为,或可先遣数艘快船,组成一支精干的小型探险舰队,循古商路西行,至印度为止,探明航路、结交诸国,待积累经验后,再图大举。”
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