第六卷：帝国獠牙
第三百七十六章 海军远征梦——印度洋彼岸
崇祯十年的春天，紫禁城内的几株老梨树绽开了如雪的花苞，然而乾清宫西暖阁内的气氛，却比深冬更为凝重。西南大捷的喜庆余韵尚未完全散去，一份由钦天监、格物院联合呈报，并经由海军总督沈廷扬极力附议的《奏请筹组远洋舰队宣威西洋事》的密折，正静静摊在崇祯皇帝的御案之上。
崇祯没有坐在龙椅上，而是负手立于那幅几乎铺满整面墙壁的《大明坤舆全图》之前。他的目光，越过了刚刚标注上“已平定”字样的水西之地，越过了已设“台湾府”的东南宝岛，最终牢牢锁定在那片广袤无垠、被标注为“西洋”的蔚蓝海域。他的指尖，缓缓划过满剌加（马六甲），掠过苏门答腊、爪哇，继而向西，拂过榜葛剌（孟加拉）、柯枝（科钦），直至那片轮廓模糊、被统称为“西洋”的印度半岛，最后停在了那片代表着未知与浩瀚的、标注着“大西洋”（此时指印度洋以西）的广阔水域。
“印度洋彼岸……”崇祯低声自语，声音在空旷的暖阁内回荡，带着一丝不易察觉的渴望与沉重。他脑海中浮现的，是另一个时空里，郑和舰队“云帆高张，昼夜星驰，涉彼狂澜，若履通衢”的壮阔景象，也是更遥远的未来，西方铁舰叩关、国土沦丧的百年屈辱。历史的机遇与警示，如同冰与火，在他胸中交织。
“宣沈廷扬、徐光启、李邦华、孙元化即刻觐见。”崇祯没有回头，声音清晰地传入侍立一旁的司礼监掌印太监方正化耳中。
“老奴遵旨。”方正化躬身应道，悄无声息地退了出去。他敏锐地察觉到，皇帝今日的情绪，与以往商讨辽东、西南战事时截然不同，那是一种混合着极度兴奋与极度审慎的复杂状态。
约莫一炷香后，四位重臣鱼贯而入。海军总督沈廷扬面色黝黑，常年的海风在他脸上刻下了深深的痕迹，眼中闪烁着与海商身份不符的、属于军人的锐利光芒。内阁次辅徐光启须发皆白，但精神矍铄，眉宇间是学者特有的专注与开阔。户部尚书李邦华则面带忧色，手指下意识地捻着袖口，似乎在计算着可能的开销。兵部尚书孙元化则更关注技术细节，一进来目光就先扫过了地图上的关键节点。
“都来看看吧。”崇祯转过身，指向地图，“廷扬的折子，你们想必也知晓了。说说看，这远征西洋，是异想天开，还是……势在必行？”
沈廷扬第一个出列，声音洪亮，带着海浪般的澎湃激情：“陛下！绝非异想天开！自我大明收复台湾，迫降吕宋西夷后，南洋诸国，无不震怖，贡使往来，海路已通。然，西洋之地，利益更大！据臣麾下海商回报，印度柯枝、古里等地，香料、宝石、棉布堆积如山，西洋商人（指阿拉伯和葡萄牙人）垄断贸易，获利何止百倍！更紧要者，泰西诸国（指荷兰、英国）船只近年来活动日益频繁，其船坚炮利，野心勃勃，若我大明再不前往，恐彼等将西洋视为禁脔，届时再想介入，难矣！”
他越说越激动，单膝跪地：“陛下！郑和公当年足迹已至东非，声威远播。如今我大明有新式战舰，有陛下天威，正当重振旗鼓，再下西洋！此举一可宣示国威，使万邦知我中国之盛；二可通商获利，以补国用；三可探查夷情，防患于未然；四可……可扬我华夏文明于绝域！此乃千秋功业，陛下！”
徐光启抚须点头，补充道：“陛下，沈总督所言甚是。西学之中，天文、历法、制图、火器，多有可采之处。若能遣舰队远航，正可命格物院选派学子随行，测绘海图，访求典籍，交流学问。且西洋诸国形势，我朝所知甚少，若能亲临其地，观其政俗，察其虚实，于朝廷制定长远方略，大有裨益。臣以为，此事功在当代，利在千秋。”
李邦华却眉头紧锁，出列奏道：“陛下，徐阁老、沈总督所言，俱是远图。然则，目下朝廷用度浩繁：西南善后需款，北疆铁路耗资巨大，九边新军饷械、各地水利工程，在在需银。国库虽近年岁入增加，然积蓄并不丰厚。组建一支足以远航数万里、威慑西洋的庞大舰队，舰船建造、人员粮饷、货物本钱、赏赐礼品，所费岂是小数？万一海上遇飓风，或与西洋强夷冲突失利，损兵折将，耗费巨万，则……则恐动摇国本啊！臣恳请陛下，慎之又慎！”
孙元化沉吟片刻，也开口道：“陛下，李尚书所虑，亦是老成谋国之言。臣主管军工，深知新式战舰，如‘镇海级’大战舰，虽威力巨大，但建造周期长，造价高昂。且远洋航行，不同于沿海。风波险恶，疫病难防，对船只性能、船员素质、导航技术，要求极高。目前我大明水师，能否胜任如此长途远征，尚需详加评估。臣以为，或可先遣数艘快船，组成一支精干的小型探险舰队，循古商路西行，至印度为止，探明航路、结交诸国，待积累经验后，再图大举。”
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