卯初三刻，许星遥被刺骨的寒意惊醒。他睁开眼时，发现睫毛上结了一层细密的冰霜。昨夜盖在身上的粗布衣已经冻得发硬，轻轻一碰就发出脆响。
“这墨雪湖的寒气当真厉害。”许星遥呵着白气坐起身，发现墙角的水罐表面结着半寸厚的冰。他用力搓了搓僵硬的手指，想起引领修士说过每日需在湖中浸泡一个时辰的事，不由得打了个寒颤。
窗外天色刚蒙蒙亮，许星遥推开门，看见湖面上飘荡着乳白色的雾气。那些雾气如同有生命般在湖面流动，时而凝聚成莲花状，时而又散作游丝。他拎起屋角的木桶走向湖边，每走一步，脚下的冰晶就发出细微的碎裂声。
当许星遥弯腰打水时，忽然发现湖面下隐约有蓝光闪烁。他定睛细看，只见数条半透明的银鱼正在冰层下游动，鱼鳞上泛着星辰般的光点。最奇异的是这些鱼的脊椎处都生着一条金线，随着游动忽明忽暗。
“星遥兄起得真早。”
身后传来清朗的声音。许星遥回头，看见一个穿着锦缎棉袍的少年正朝他走来。这人约莫十二三岁年纪，腰间挂着块温润的白玉佩，正是昨日跪在他右侧的世家子弟。
“在下青阳城林家子弟，单名一个澈字。”少年拱手行礼，姿态优雅得体，“昨日见星遥兄对道源碑感悟颇深，想来必是天赋异禀。”
许星遥慌忙还礼，粗糙的手掌在锦衣上蹭出一道水痕。他正不知如何接话，忽然听见西南方向传来三声清越的钟鸣。
“演法殿的晨钟！”林澈脸色一变，“莫师兄最厌恶迟到之人，我们快走！”
两人匆匆向山腰赶去。沿途遇到的其他弟子也都神色慌张，有个南疆来的少女甚至跑丢了一只绣鞋。许星遥注意到这些新弟子明显分成几拨——世家子弟们三三两两结伴而行，衣着华贵者自然聚在一处；而像他这样的寒门弟子则大多形单影只，沉默地埋头赶路。
演法殿建在半山腰一块突出的平台上，通体用青灰色玄武岩砌成，飞檐上蹲着十二只形态各异的石兽。许星遥刚踏上最后一级台阶，就感到一股无形的压力笼罩全身，仿佛有千斤重担突然压在肩头。
“这是登云阶，共三百六十级。”林澈压低声音解释，额头已经渗出细汗，“每上一级，重力就会增加一分，据说是为了磨炼弟子心志。”
许星遥点点头，发现自己的双腿像灌了铅一样沉重。他咬紧牙关，数着自己的呼吸一步步向上攀登。当踏上最后一级台阶时，那股压力骤然消失，取而代之的是全身经脉中流淌的暖流。
演法殿前的广场上已经聚集了百余名弟子。许星遥注意到人群中央站着个身穿靛蓝色道袍的青年，约莫二十出头，腰间悬着柄乌木剑，正冷眼扫视陆续赶到的弟子。
“那就是莫怀远莫师兄。”林澈小声道，“他也只是我们上届的师兄，入宗门十年，据说已经达到了灵蜕境。”
许星遥还未来得及回应，就见莫怀远突然抬手，一道青光从他袖中射出，在迟到弟子面前划出一道深沟。那几个气喘吁吁跑来的少年吓得跌坐在地。
“辰时已到，几位已经算迟了。”莫怀远的声音冷得像墨雪湖的冰，“修行之路，容不得半分懈怠。今日迟到的五位，课后留下打扫殿宇，入座吧。”
他说完转身走向殿门，袖袍一挥，两扇丈余高的青铜门便无声开启。许星遥随着人群入内，发现殿中陈设极为简朴——正中央是个三尺高的石台，四周整齐排列着数百个蒲团。这些蒲团用料考究，绣着繁复的云纹。
世家子弟们自然而然地占据了前排位置。许星遥选了个靠后的蒲团盘膝坐下，才发现这些蒲团竟隐隐散发着温热，缓解了墨雪湖带来的寒意。
“今日不讲功法修炼，”莫怀远站在石台上，“只问诸位一个问题，诸位究竟为何修炼？”说完，便不再言语，只等待座下诸人的反应。
殿内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。许星遥看着莫怀远冷峻的面容，发现这位师兄的目光正缓缓扫过每一个弟子，眼神锐利得仿佛能刺透人心。
“修炼为何？”坐在前排一个锦衣少年突然轻笑出声，“这有何可问？自然是为求长生久世，逍遥天地间。”
许星遥认得这人，正是昨日在祭坛上嘲笑他弄掉玉牌的世家子弟之一。少年说话时手指无意识摩挲着腰间玉佩，那玉佩通体碧绿，表面浮动着肉眼可见的灵气波纹。
“南宫羽，青冥峰南宫家次子。”林澈凑到许星遥耳边低语，“他祖父是现任戒律堂首座。”
莫怀远不置可否，目光转向另一个身材魁梧的北境少年。那少年皮肤黝黑，额头上刺着苍狼图腾，见师兄望来，立刻挺直腰板：“俺修炼是为光耀部族！待俺修成神通，定要叫那些欺辱我族的雪原妖狼血债血偿！”
“为了报仇？”莫怀远微微挑眉。
“也不全是……”北境少年挠了挠头，“俺娘说，修炼到高深处能呼风唤雨，那样族人冬天就不用挨饿了。”
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