六月的烈日，就像是烧红的烙铁，无情地炙烤着帕默斯顿盆地。
空气在高温下扭曲蒸腾，弥漫着令人窒息的尘土味、汗臭味。
宽阔的鲁科萨河水此刻也流淌得格外粘稠缓慢，昏黄的河面倒映着两岸森然林立的刀枪剑戟，死寂中酝酿着毁灭的风暴。
北明皇家陆军第30军——在大司寇李永肃麾下，汇聚了南岛、多维岛甚至抽空了杜伊夫根的守备力量，强行拼凑出了四万八千大军，终于像一条跋涉了太久、疲惫而臃肿的巨蟒，蜿蜒蠕动着，抵达了它此行的终点——北岛的心脏，炎思衡最后的巢穴，帕默斯顿。
战旗在灼热的风中有气无力地耷拉着，失去了应有的张扬。
北明的士兵们盔歪甲斜，脸上覆盖着厚厚的尘土，被汗水冲出一道道泥沟，眼神里大多只剩下长途强行军后的麻木和难以忍受的焦渴。
庞大的队伍在城外勉强展开阵型，却因地形和组织的混乱显得松散而臃肿。
连续的急行军，沿途那些“溃败”敌军零碎却烦人的袭扰，还有放纵劫掠带来的短暂刺激后的越加深沉的疲惫，早已将这支军队的精气神消耗得七七八八。
更要命的是，为了追求那虚无缥缈的“速度”，在李永肃的严令下，几乎所有笨重却至关重要的攻城器械都被舍弃。
军阵中仅有的几十架的云梯和冲车，都是在抵达帕默斯顿后，用临时砍伐的树木粗制滥造出来的。
这些简陋的攻城器械在这座守备森严、棱角分明的城池面前，寒酸得像是孩童的玩具，透着一种别样的滑稽。
而火枪队的弹药更是捉襟见肘，大部分士兵只能紧紧握着手中冰冷的长矛或战刀，仰望着前方那座城市，喉咙干得发紧，吞咽困难。
与他们形成惨烈对比的，是帕默斯顿城头。
黑色的“炎”字大旗迎风猎猎狂舞，仿佛带着无声的咆哮。
旗帜之下，士兵们身影如松，尽管甲胄上同样布满征尘与旧痕，但每一双眼睛都锐利得像是锁定猎物的鹰隼，冷静，专注。
一门门黑沉沉的火炮从加固的城墙后探出修长的身躯，炮口幽深，指向城外那一片混乱的汪洋。
火枪手们沉默地最后一次检查着手中的武器。
城墙之后，更多的身影在阴影中有序移动，无声地传递着箭矢、擂石、滚木。
总兵力不过两万，其中还混杂着数千由岛上矿工、农夫紧急编练的民兵，但此刻，每一个人身上都散发着被逼到绝境的同仇敌忾之气！
家园就在身后，退一步即是深渊，唯有死战！
以逸待劳，主场决战！
这，就是炎思衡为李永肃精心挑选的最终坟场！
城头，炎思衡透过手中的单筒望远镜，冷漠地注视着城外那片喧嚣鼎沸、却乱象初显的北明大营。
他的脸色依旧带着伤后未愈的苍白，但那双眸子里，所有曾经的悲痛、迷茫甚至身世带来的冲击，都已被冰封般的极致冷静和一种嗜血的锐利所彻底取代。
他的指节轻轻敲打着冰冷的石壁，发出规律的低响，像是为城外敌军敲响的丧钟。
“李永肃这是连一天都等不了吗？营地不立，斥候不派，连周边制高点和林地都懒得彻底清扫。”他的声音浸透着刺骨的嘲讽，“他是真以为我炎思衡已是砧板上喘气的鱼，只等他来下刀了吗？”
荀文若一袭青衫，侍立一旁，眉头微蹙，保持着适当的审慎：“骄兵必败，古之常理。但是李永肃的兵力终究数倍于我军，要是发了狠，不顾伤亡一味猛攻……蚁多咬死象啊。”
“他没有‘不顾一切’的本钱了。”炎思衡打断他，指尖指向帕默斯顿周边那些起伏的丘陵地带，“他的大军身心俱疲，后勤线几乎断裂，士气全靠李永肃画出的大饼和严苛军令强撑着。这口气，我要让他第一口就狠狠呛在喉咙里，然后永远别再想喘上来。”
他转向身旁的将领：“儁乂！”
张儁乂踏前一步，甲叶微响，抱拳沉声道：“末将在！”
“神机营，准备得如何？”炎思衡的问话短促直接。
“回大人！”张儁乂声音稳如磐石，带着绝对的自信，“所有火炮射界均已清空，并集中集中在敌军冲车可能途径，同时火炮校正完毕，弹药充足，炮手皆已就位，火枪队也按三段击阵型分列城墙各段，只等猎物进入死亡区域！”
“好。”炎思衡下颌微点，“按计划行事。先给李永肃来个‘惊喜’，让他好好清醒清醒！”
“遵命！”张儁乂眼中闪过一抹厉色，领命转身，大步流星奔上城墙。
……
城外，北明中军那杆略显俗气的“李”字大旗下。
李永肃骑着抢掠来的高头骏马，志得意满地扫视着自己“庞大”的军容，又用极度轻蔑的眼神睥睨着那座似乎“龟缩”不出的孤城。
阳光照在他擦得锃亮的盔甲上，反射出刺眼却虚浮的光。
“看到没有？叛军士气已丧！连出城野战的骨头都没了！”他对着左右将领哈哈大笑，声音尖锐，透着一种病态的亢奋，“传令下去！不用休整，让士兵们抓紧时间饱餐一顿！明天拂晓，立刻攻城！中午之前，我要坐在帕默斯顿总督府里，用炎思衡的酒窖藏酒庆功！”
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