新历118年，4月。
帝国的春天，似乎来得格外迟，也格外冷。
长安京，这座帝国千年的首都，在这场和北明的战役中虽然没有直接经受战火蹂躏，却仿佛被固阳关和金兰城飘来的血雾与硝烟所浸染，弥漫着一股难以驱散的沉重与压抑。
胜利的凯歌早已唱罢，市井坊间短暂的欢腾过后，是更深沉的静默。
捷报文书上那一个个冰冷的数字背后，是无数帝国家庭破碎的悲泣，是坟冢上新添的累累石碑。帝国赢了，却赢得很惨，惨到伤筋动骨，元气大伤。
皇宫，紫宸殿。
即便是在白天，殿内也点着大量的宫灯和蜡烛，试图驱散那似乎从蒋毅骨子里透出来的阴寒。
药香，浓郁得化不开的药香，混合着皇家御用的龙涎香，形成一种奇异而令人心悸的味道，萦绕在雕梁画栋之间，也萦绕在每一个步入此殿的臣子心头。
蒋毅斜倚在铺着厚厚软垫的龙榻上，身上盖着明黄色的锦被。
他脸色苍白得近乎透明，眼窝深陷，嘴唇缺乏血色，唯有那双眼睛，深邃如同古井，闪烁着与病体截然不同的光芒。
他才二十出头，正值青春鼎盛，却已被沉重的国运和缠身的恶疾折磨得形销骨立。但他握着帝国权柄的手，却从未有一刻松弛。
此刻，他正静静听着丞相高肃卿低声禀报着方先觉元帅国葬的最终事宜。
方先觉的葬礼极尽哀荣，以亲王规格下葬，举国缟素，万民哭送。
蒋毅甚至不顾病体，亲扶灵柩出城，在寒风中含泪宣读祭文，情真意切，闻者无不动容。
但高肃卿知道，皇帝此刻的心，早已越过了哀悼，投向了更现实、更严峻的问题——帝国的支柱已经折断，中央军统帅之位空悬，这足以擎天的权柄，该交予何人之手？
“……方帅一生忠君爱国，清廉自守，未有子嗣。”高肃卿的声音平和而清晰，在这空旷的大殿中回荡，“按照宗法，我已从其老家旁系中择一贤良子弟，继承方帅的爵位，享万石俸禄，荣养终身。但，爵位可袭，帅位……非世袭之物。中央军得百万大军，关乎帝国心腹安危，统帅之人，需有擎天之力，定国之能，更需对陛下……绝对的忠诚。”
蒋毅微微咳嗽了几声，用一方素白的手帕掩了掩唇，声音略显虚弱，却带着不容置疑的威严：“丞相所言，正是朕所思。国葬已毕，哀思暂寄。当务之急，是稳住军队，稳住朝局。各部可有议案呈上？”
高肃卿从袖中取出一份奏折，恭敬呈上：“陛下圣明。枢密院及兵部连日商议，众臣……大多数推举梁子令将军。”
“梁子令……”蒋毅轻声重复着这个名字，目光幽深，“方帅麾下的头号猛将，战功赫赫，固阳关一役，若不是他及时从后方杀出，合围刘昂，战局或许还有变数。资历、军功、威望，似乎都够格了。”
“是。”高肃卿点头，却话锋微转，“梁将军勇冠三军，擅长进攻，破阵先登，确是一等一的悍将。军中拥护者甚众，其麾下部将更是对其马首是瞻。若由其接掌中央军，或可迅速稳定军心，以猛药提振士气。”
蒋毅没有说话，只是用那双看透人心的眼睛平静地看着高肃卿，等待着他的“但是”。
高肃卿深吸一口气，他知道接下来的话可能会得罪一大批军中实权人物，但作为皇帝最倚重的心腹，他必须说出自己的判断：“但是，陛下，帝国经此大战，帝国的各个主力军团损失不轻，中央军经历各场大战更是疲敝。如今之势，外有魔族虎视眈眈，大金虽暂退，其心未死；内有百废待兴，国库空虚，亟需休养生息。此时之中央军，需要的或许不是一柄无坚不摧、却可能伤及自身的利刃，而是一面能稳守中流、抵御八方风雨的巨盾。”
“你的意思是……司马错？”蒋毅的眼中闪过一丝不易察觉的亮光。
“陛下明鉴。”高肃卿躬身，“司马错，虽资历略逊于梁子令，但也是方帅一手栽培、最为看重和倚重的弟子，尽得方帅‘其徐如林，不动如山’之真传。用兵沉稳持重，尤擅防御与反击。固原关前，正是他顶住了北明军最初也是最疯狂的进攻，为合围创造了战机。其人性情沉静，不结党，不营私，唯知忠于王事。由他接掌中央军，或更能稳当前局面，使陛下无后顾之忧。”
殿内陷入了短暂的沉默。
只有蒋毅偶尔压抑的轻咳声，和烛火噼啪的轻响。
蒋毅的目光投向殿外，仿佛穿透了重重宫墙，看到了帝国广袤的疆域和那些潜藏的危机。
他何尝不知道梁子令的勇猛？又何尝不知道军中那些骄兵悍将的心思？
但他更清楚帝国现在的虚弱。方先觉死了，就像是抽掉了他最大的底气。
他需要中央军绝对稳定，绝不能出任何乱子。薛岳远在东南，威震一方，但朝堂根基不深，且东南特辖区离不开他坐镇。放眼全军，能迅速接手、并能让他放心的，确实只有方先觉手下的两员大将。
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