新历118年，2月10日。
当固阳关外的苍茫大地上，北明皇帝刘昂御驾亲征的二十万中央集团军正与帝国军神方先觉进行着决定国运的最终决战时，远在数千里之外的北明首都帝都，却沉浸在一片看似平静，实则暗流汹涌的诡异氛围中。
帝都的冬夜，湿润而寒冷。
呼啸的寒风卷过巍峨的皇城墙头，吹动着守军手中火把明灭不定的火焰，发出“扑啦啦”的声响。
皇城深处，宫殿楼阁的阴影被拉得悠长扭曲，无声地吞噬着光线与声音。
一种难以言喻的压抑感，弥漫在空气里，仿佛暴风雨来临前那令人窒息的死寂。
二皇子刘文的府邸，一处远离中枢、却极尽奢华的偏殿内，此刻却是炉火熊熊，暖意盎然，与外面的肃杀寒冷形成了鲜明对比。
刘文一身锦绣常服，正坐在铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一对温润的玉球，眼神闪烁不定。
他的面前，站着他的心腹，也是他的表亲，世代与皇室联姻的付俊。
付俊的脸上带着三分笑意，但眼底深处却掠过毒蛇般的冷光。
除了他们二人，殿内阴影里，还默立着三个身着北明常见商贾服饰、却难掩一身精悍冷冽气息的男人。
为首一人，年约四十，面皮微黄，眼神锐利，看似普通，但偶尔流露出的沉稳与洞悉，绝非寻常商人所能拥有。
“殿下，”付俊微微躬身，声音压得极低，带着蛊惑人心的力量，“这几位，是帝国皇帝——蒋毅陛下的特使，带来了一份关乎殿下您千秋伟业的提议。”
那为首的帝国使者上前一步，不卑不亢地行了一礼：“外臣参见二皇子殿下。久闻殿下贤明，今日得见，果然名不虚传。”
刘文冷哼一声，玉球在掌心转动得飞快，显示出他内心的不平静。
他的目光扫过帝国使者，语气带着傲慢与一丝不易察觉的警惕：“帝国特使？真是好大的胆子！两军正在固阳关血战，你们竟然敢潜入帝都，就不怕本王一声令下，将你们碎尸万段，悬首城门吗？”
帝国使者脸上毫无惧色，反而露出一丝意味深长的笑容：“殿下若要动手，便不会容外臣等到此刻了。外臣此行，并非为挑衅，实际上是要为殿下，送上一场天大的富贵和解脱。”
“解脱？”刘文嗤笑，“本王有何需要解脱的？帝国狼子野心，我北明和帝国势不两立！如今又想来蛊惑本王？简直可笑！”
使者并不气恼，从容道：“殿下何必自欺欺人？如今北明局势，您比外臣更清楚。刘昂陛下年过六旬，虽然御驾亲征，雄心不减，但是在固阳关下，面对我国方先觉元帅，胜负之数，恐怕难料吧？即便侥幸……呵呵，陛下心中属意的继承人，真的是殿下您吗？”
刘文脸色微微一变，玉球停止了转动。
使者继续道，声音如同魔鬼的低语，精准地敲打在刘文内心最敏感脆弱的地方：“大皇子刘武，勇猛善战，如今虽不知北方具体战况，但若其再立新功，声望必然如日中天。届时，陛下凯旋而归……这太子之位，乃至未来的九五至尊之位，殿下您……还有几分把握？”
付俊适时地在一旁低声附和，语气充满了“担忧”：“殿下，使者大人所言……虽不中听，却是逆耳忠言啊。陛下对殿下的态度，您素来知晓。若大皇子得势，我等……只怕死无葬身之地啊！”
刘文的呼吸微微急促起来，眼神中的傲慢逐渐被疑虑和一丝恐惧所取代。
他何尝不知自己的处境？
父皇刘昂更偏爱性格更像他自己、军功卓着的兄长刘武，对他这个喜欢结交文官，在军方中没有根基的二儿子始终心存芥蒂。
这次御驾亲征，将他留在后方，看似信任，实则是将他排除在核心军功体系之外。一旦父皇真的得胜归来，或者即便不胜，只要刘武还活着……他的未来，确实一片灰暗。
帝国使者观察着刘文神色的细微变化，知道火候已到，终于抛出了真正的诱饵：“蒋毅陛下，深感殿下之才，不应被埋没。愿与殿下结一桩秘密盟约。只要殿下愿意……在适当的时候，做出正确的选择，帝国将倾力支持殿下登临北明的至尊之位！”
“支持我？”刘文瞳孔一缩，心脏不受控制地剧烈跳动起来，但他仍强自镇定，“如何支持？又能得到什么？莫非你们想让本王做卖国求荣之辈？”
“殿下言重了。”使者笑容不变，“这是合则两利之事。帝国所求，不过边境安宁。只要殿下应允，事成之后，帝国愿即刻与北明罢兵言和，永结秦晋之好！为表诚意，帝国甚至愿意放弃齐鲁郡，以及扶南行省！”
“什么？！”刘文猛地坐直了身体，脸上第一次露出了真正的震惊之色，“放弃齐鲁和扶南？此言当真？！”
这两个地方，尤其是齐鲁郡，是北明此次开战的重要诱因之一，也是帝国插入北明东部的一颗钉子。帝国竟然愿意将其吐出？甚至还加上富饶的扶南行省？这条件，优厚得简直令人难以置信！
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