帝国罗越行省，基棉城。
温热的风裹挟着丛林深处腐败枝叶的浓烈腥气，扑在基棉城粗粝的城砖上。午后的阳光毒辣异常，烤得空气都在视野边缘微微扭曲。
王世正敞着甲胄的前襟，他背靠着总督府的椅子上，手里捏着一份刚刚由斥候呈上的密报，粗糙的手指一遍遍摩挲着纸页边缘。
“金兰城内空虚，伤兵充数？炎思衡主力尽出，奔袭北宁？”王世正猛地抬起头，眼中爆射出一股灼热光芒，嘴角咧开，露出森白的牙齿，“好！好一个炎思衡！打了几天胜仗，就真把自己当战神了？居然如此目中无人，当真以为我东南军团无人？以为拿了个金兰城，就敢在我眼皮子底下如此张狂？！”他喉咙里滚出一阵压抑不住的低沉笑声，胸膛剧烈起伏，将那密报狠狠拍在桌子上，发出“啪”的一声脆响。
“传令！”王世正的声音陡然拔高，“全军集合！妈的，天赐的功劳砸到老子头上了！点齐兵马，踏平金兰城！老子要亲自砍下北明留在金兰城守将的脑袋，挂在门楼上示众！”
“将军！万万不可！”在旁边副将赵骞却极力反对，他比王世正矮了半个头，此刻却死死挡在主将身前，“大人！薛帅临行前严令，让我们依托现有防线，固守待援，万不可轻易出兵！金兰城陷落这么久，炎思衡才决定出兵，这其中必定有诈！而且我军一动，基棉防线空虚，万一北宁有失，或炎思衡另有伏兵，后果不堪设想啊将军！”他急得几乎要跪下。
王世正脸上的狂喜瞬间化作一阵暴戾。他一把攥住赵骞胸前的甲胄，巨大的力量几乎将对方提离地面：“赵骞！你他妈的是不是被炎思衡吓破胆了？！老子跟着薛帅南征北战的时候，那小兔崽子还在他娘怀里吃奶！战机！懂不懂什么叫战机？！”他唾沫星子喷了赵骞一脸，猛地将他推开，赵骞踉跄往后退了几步，才勉强停下。
就在这时，一名传令兵气喘吁吁地冲进大门：“报——！将军！薛帅八百里加急军令！”
王世正粗暴地夺过，撕开火漆，目光扫过纸页。薛岳那熟悉的字迹映入眼帘：“……基棉防线关乎全局，务必依托工事，稳守基棉一线，不得擅动！但战场瞬息万变，诸将可临机决断，如果确有良机，可见机行事，但务必以稳为先，切勿轻易出击！”
“临机决断！见机行事！”王世正的目光死死钉在那八个字上，脸上再次迸发出比刚才更加狂热的光芒。他将那份沉甸甸的军令高高举起，对着传令兵吼道：“传薛帅军令！大人要求‘临机决断，见机行事’！给我传令，集结全军兵力，进攻金兰城！金兰城现在就是送到嘴边的肥肉！这就是薛帅所说的良机！破金兰，斩北明，收复首府，此等大功，就在今天！谁再敢言退，动摇军心——”他眼中凶光爆射，手按在腰间佩刀的鲨鱼皮刀柄上，杀气四溢，“犹如此令！”
“嗤啦——！”
刺耳的撕裂声在死寂的总督府中炸响！
那份凝聚着薛岳意志的军令文书，竟被王世正当着所有人的面，用蛮力生生撕成了两半！雪白的纸片如同被撕碎的旗帜，从他指缝间飘落，委顿在尘土里。
赵骞面无人色，嘴唇哆嗦着，最后一个字也说不出来，只剩下满眼的绝望。
“全军——开拔！”王世正的声音着不容置疑的疯狂，“目标金兰！！”
……
距离金兰城西北约八十里，一片由大自然鬼斧神工雕琢出的奇异地貌——红石林。
高耸嶙峋的赭红色岩柱，密密麻麻地刺向铅灰色的天空。岩柱之间，是狭窄曲折、仅容数人并行的天然通道，地面铺满了红色砂砾和碎石。正午的烈日被头顶参差交错的岩冠切割得支离破碎，只在岩柱底部投下浓重而阴冷的斜长阴影。
张儁乂像一尊石像，紧贴在一根巨大岩柱的背阴面。他浑身涂抹着与红石无异的泥浆，连那柄从不离身的战刀也被刻意用红泥涂抹，斜倚在脚边。汗水顺着他泥污覆盖的脸颊滑落，在下巴汇成浑浊的水滴，“啪嗒”一声砸在脚边的红砂上，瞬间被滚烫的地面吸干，只留下一个深色的小点。
他布满血丝的双眼，死死盯着红石林入口外的开阔地。喉咙干得仿佛能冒烟，每一次吞咽都带来刺痛，但他纹丝不动，连呼吸都压到了最低。
身后，在这片巨大的天然迷宫中，一万名同样伪装到牙齿的游骑兵精锐，如同蛰伏在阴影里的群狼，屏息凝神。他们紧握着手中被油布精心包裹的火枪，黑洞洞的枪口，早已对准了唯一的入口。汗水浸透了他们的内衬，却无人敢抬手擦拭。
时间在令人窒息的死寂中缓慢爬行。每一粒滚烫的砂砾，每一道岩柱投下的阴影，似乎都凝固在这片蒸笼般的地狱里。
突然！
极远处，那片开阔地的尽头，地平线微微震颤起来。
一点，两点……无数的细小斑点，在蒸腾的热浪中蠕动着，缓缓漫过地平线，汇聚成一片移动的土黄色浪潮。帝国东南军团，在刺目的阳光下连成一片浑浊的海洋，沉重的脚步声、金属甲胄的摩擦声、驽马的嘶鸣声混杂在一起，如同闷雷般滚滚而来，越来越响，最终化作一股令人头皮发麻的声浪！
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