“议和”两个字，耗尽了乾龙最后的气力。话音落下，他整个人深深地陷进宽大的龙椅里，胸口剧烈起伏，发出了艰难的喘息。那身龙袍，在烛光下，显得格外空荡、落寞。
“老臣……”索铌格缓缓出列，对着龙椅深深一躬，花白的头颅几乎触到冰冷刺骨的地面，声音低沉而艰涩，“遵旨！”
他抬起头，目光扫过那些表情各异的面孔，最终定格在乾龙那张灰败的脸上。“陛下，此去长安，如入虎穴狼窝。老臣斗胆，请赐专断之权。事急从权，若遇……若遇非常之请……”他顿住了，没有说下去，但那未尽之意，如同寒冰般刺骨。
乾龙猛地闭上眼，牙关紧咬，腮边肌肉抽搐。良久，他才极其艰难地点了点头。一个动作，似乎耗尽了他身为帝王的最后一丝尊严。
“谢陛下！”索铌格再次深深叩首，额头撞击地面，发出沉闷的声响。当他直起身时，脸上已无半分表情，唯有一片死水般的沉寂与担当。他接过内侍颤抖着捧来的、象征议和使节身份的节杖，那冰冷的触感，如同握着一条毒蛇。
……
长安京。
与盛京的酷寒死寂截然不同，初春的长安京，笼罩在一种劫后余生的喧嚣与生机之中。
朱雀大街上，行人如织。小贩的叫卖声、孩童追逐打闹的嬉笑声、车轮碾过的吱呀声，交织成一片充满烟火气的市井交响。
阳光穿透薄云，洒在宫阙的琉璃瓦和街市新糊的彩灯上，反射出碎金般的光芒。丞相府门庭上那两道刺目的刑部封条，在阳光下显得格外扎眼，却又被这汹涌的人间活气冲淡了几分肃杀。
养心殿内，暖炉烧得正旺，驱散了初春的寒意。浓重的药味依旧弥漫，却似乎被一种无形的力量稀释了。
蒋毅半倚在巨大的龙床上，身上盖着厚重的锦被。他的脸色依旧是病态的蜡黄，深陷的眼窝周围青黑未褪，但那双眸子，却亮得惊人，燃烧着掌控全局的锐利。每一次呼吸依旧带着令人揪心的嘶鸣，但脊背却挺得笔直，带着帝王独有的威压。
高肃卿垂手侍立榻侧，鸦青色的官袍一丝不苟。他的脸上平静无波，唯有那双深邃的眼眸，在看向龙床上的帝王时，掠过不易察觉的忧虑。
他刚刚低声禀报完前线最新的态势：梁子令已遵照方先觉的帅令，率得胜之师返回并牢牢占据了已成一片焦土废墟的苏赫巴尔斯，如同楔入帝国与大金之间的一颗毒钉；方先觉本人则亲率中央军主力，与塞北郡的蒙恬大漠军团互为犄角，一边虎视眈眈地注视着断龙峡方向，巨大的压力让泽载残部龟缩不出，连最后一点突围的勇气似乎都已耗尽，另一边则严密地监视着大金可能的动向。
而大金方面，死寂得如同坟墓，直到今天清晨，外交部才收到八百里加急——大金首席军机大臣索铌格，已持节杖启程，赴长安议和。
“咳咳……没想到是……索铌格……这条老狐狸，亲自来。”蒋毅的声音嘶哑破碎，却带着一种棋手落子后的笃定。
他染着淡淡血丝的嘴角，勾起冰冷而疲惫的弧度。“肃卿，议和之事，朕……全权交付给你。方帅……咳咳……和蒙恬那边，朕已下旨，暂停攻势，勒兵待命。但刀……不能离手！要让索铌格……时时刻刻都感觉到……那刀锋……就悬在他主子的脖子上！”
“臣，明白。”高肃卿深深一躬，声音沉稳如山，“刀悬于项，其言自卑。陛下安心静养，臣定不负所托。”
蒋毅微微颔首，目光投向殿外被阳光照亮的庭院，那目光悠远而深邃，仿佛穿透了千山万水，看到了鞑靼的风雪，看到了苏赫巴尔斯的断壁残垣，也看到了断龙峡那片绝望的白色坟墓。
……
长安京，外交部的驿馆。
索铌格枯坐在冰冷的圈椅上，身上裹着厚重的貂裘，却依旧感觉不到任何暖意。窗外，长安京的喧嚣隐隐传来，更显得这驿馆死寂得可怕。他带来的副使和寥寥几名护卫，如同泥塑般肃立在角落，连呼吸都刻意放轻。
案桌上，一盏清茶早已凉透，浮着几片僵硬的茶叶。索铌格的目光落在茶盏上，浑浊的老眼却毫无焦距。
长安京的繁华与生机，像一把软刀无声地切割着他的神经。这里的每一缕阳光，每一声欢笑，甚至空气中飘散的食物的香气，都尖锐地提醒着他大金的惨败、草原的焦土和断龙峡里那数万在风雪与饥饿中挣扎等死的士兵。
时间，在死寂中缓慢爬行。没有召见，没有试探，甚至连一个够分量的帝国官员都未曾露面。只有驿馆小吏例行公事得送来饭食，冰冷而精致，如同供奉死人的祭品。
这种刻意的冷落，比任何疾言厉色的羞辱更让索铌格感到窒息。帝国在熬鹰。用这令人发疯的沉默，熬干他最后一丝锐气，熬垮他作为使节的心理防线。
副使终于忍不住，上前一步，声音压得极低：“老大人，这……帝国究竟是何意？如此冷待，莫非……议和之事有变？”
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