新历117年1月的寒风，带着帝国腹地特有的、混合着尘烟与宫阙檀香的冷意，席卷过长安京的朱雀大街。昔日繁华的御道，此刻被一种肃杀而亢奋的喧嚣所取代。巨大的征兵告示贴在斑驳的宫墙根下，朱砂书写的“犁庭扫穴，荡平大金”八个大字在寒风中异常刺目，墨迹淋漓，仿佛还带着皇帝陛下咳在帕子上的血腥气。
告示前人头攒动，有穿着粗布短袄的市井少年，满脸涨红地挤在募兵官桌前，按着指印，眼中闪烁着对功勋和摆脱贫贱的渴望；也有穿着旧军服、脸上带着刀疤的老兵，沉默地打量着告示，眼神复杂，浑浊的眼底藏着对铁与血的记忆与一丝不易察觉的忧虑。帝国师团的士兵身着漆黑的铠甲，手持长戟，在人群边缘维持着秩序，冰冷的甲叶在灰蒙蒙的天光下泛着幽光。
街角的老铁匠铺，“赵记蹄铁”的招牌在风中吱呀作响。铺子里炉火正旺，映红了赵大锤沟壑纵横的脸。他赤裸着精壮的上身，汗水顺着古铜色的脊背淌下，汇聚在腰间那条油腻的皮裙上。沉重的铁锤每一次落下，都发出沉闷而富有节奏的“铛！铛！”声，火星四溅，将烧红的铁料砸成一块块弧度完美的蹄铁。铺子门口的空地上，已经整齐地码放了几十副打好的成品。
“爹，歇口气，喝口热汤！”儿子赵栓柱端着一碗飘着油星的羊杂汤进来，声音带着压抑不住的兴奋，“您瞧见没？长安京城外的大校场！大元帅的中央军！还有墨麒麟的大旗！黑压压望不到边！听说这次——咱们的大元帅方先觉要亲自挂帅，不日就要誓师出征了！打大金那帮狼崽子！”
赵大锤放下锤子，接过粗瓷大碗，滚烫的汤水也驱不散他眉宇间凝结的沉重。他没看儿子兴奋的脸，布满老茧的手指摩挲着刚打好的、尚有余温的蹄铁边缘，目光却投向铺子外喧闹的街市，投向皇城那巍峨却显得有些压抑的轮廓。
“打仗……又要死人了。”他灌了一大口汤，声音嘶哑，带着长安京底层百姓特有的、看透世事的沧桑。“这蹄铁，钉在咱大元帅麾下最精锐的‘墨麒麟’士兵们的战马蹄上，踩过去的地方，是鞑靼的草场，还是咱家儿郎的尸骨？”他重重叹了口气，碗里的热气模糊了他浑浊的眼。“栓柱，把打好的蹄铁，给兵部军械司的刘主事送去。记着，收钱，一分不能少，一分也别多要。”
“哎！我这就去！”赵栓柱响亮地应着，麻利地抱起沉重的铁捆。年轻人对战争的想象总是带着一层英雄主义的光晕，他脚步轻快地汇入街上的人流，仿佛自己抱着的不是冰冷的蹄铁，而是通往功勋的阶梯。
赵大锤看着儿子消失在人潮中，默默坐回炉前，拉起风箱。呼哧——呼哧——沉重的声音在铁匠铺狭小的空间里回荡，像一声声压抑的喘息。铺子外，长安京的喧嚣更甚：征兵的号子、军马嘶鸣、辎重车轮碾过青石板的隆隆声、小贩叫卖干粮和护身符的吆喝……这座千年帝国的心脏，正以前所未有的频率搏动着，将战争的血脉泵向遥远的北方边陲。炉火映照着他沉默而忧虑的脸庞，那风箱声，仿佛是帝国庞大战争机器启动时，最底层、最不起眼却又不可或缺的一个音符。
……
千里之外，鞑靼草原深处的“月牙湖”畔，风雪更大。牧民巴图尔裹紧了身上破旧的羊皮袄，深一脚浅一脚地在没膝的积雪中跋涉。他身后，瘦骨嶙峋的几头羊发出有气无力的咩叫。湖面早已封冻，冰层厚实，但冰层下刚冒头的草芽，却被无数沉重的马蹄无情地碾碎，混杂着黑色的泥土和碎冰，一片狼藉。
岸边，一队队身着厚重狼裘、腰挎弯刀的大金黑旗军骑兵正在集结。他们沉默得像草原上的石头，只有战马偶尔打响鼻喷出的白气，以及皮甲摩擦的窸窣声。空气中弥漫着马奶酒的酸味、皮革的腥膻，还有一股冰冷的、铁锈般的杀伐之气。
巴图尔被两个持刀的骑兵粗暴地拦住。其中一个用生硬的鞑靼语呵斥：“老头！滚远点！这里是军机重地！”
巴图尔浑浊的眼睛里没有恐惧，只有麻木和一丝深藏的怨毒。他指了指自己身后的羊群，用同样生硬的通用语哀求：“军爷……行行好……给点草料……羊快饿死了……家里娃还等着奶……”
骑兵不耐烦地挥挥手：“去去去！粮食草料都征用了！我们的皇帝陛下要打仗！懂不懂？滚回你的帐篷去！再啰嗦，把你当探子抓起来！”说着，一脚踢翻了巴图尔放在雪地上的破皮囊，里面仅有的几块干奶酪滚了出来。
巴图尔没再说话，默默地俯身去捡。另一个骑兵似乎动了点恻隐，从马鞍旁解下一小袋黑乎乎的、掺杂着麸皮的杂粮，丢在他脚边：“拿着，赶紧滚！别在这儿碍眼！”
巴图尔捡起粮袋，没看那两个骑兵，只是对着被铁蹄践踏得不成样子的湖畔草地，用只有自己能听见的声音，用古老的鞑靼语喃喃诅咒：“长生天会惩罚你们的……赫舍觉罗的豺狼……你们的弯刀会折断在帝国的铁壁上……你们的血，会染红苏赫巴尔斯的雪……”
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