长安京的喧嚣被厚重的相府门墙隔绝，只余下更夫悠长而单调的梆子声在冬夜寒风中飘荡。丞相何平的书房深处，并非寻常的暖阁，而是藏在一排书架之后，由整块青冈岩砌成的密室。墙壁上镶嵌的夜明珠散发着幽冷的光芒，勉强照亮了檀木桌案上摊开的帝国东北疆域图。
空气中弥漫着陈年宣纸和名贵沉香的混合气味，却压不住一丝若有若无的铁锈腥气——那是墙角阴影里，一滩尚未完全干涸的新鲜血迹，正悄然渗入青石地砖的缝隙，勾勒出一个模糊的虎头图腾轮廓。何平仿佛对此视而不见，他枯瘦的手指正沿着地图上鞑靼草原与帝国塞北郡交界的狼牙隘，缓缓划过，最终停在了一个用朱砂重重圈出的地名：苏赫巴尔斯。
“啪嗒。”
一枚不起眼的黑色棋子被何平轻轻按在了“苏赫巴尔斯”之上。这枚棋子并非玉石，而是某种冰冷坚硬的石头所铸，在幽光下泛着不祥的哑光。
密室唯一的暗门悄无声息地滑开，带进一股刺骨的寒气。一个身影裹在厚重的狼裘斗篷里，帽檐压得极低，只露出线条刚硬、布满风霜刻痕的下颌。他步履沉稳，靴底沾着的雪泥在温暖密室里迅速融化，留下几道湿痕，直通何平案前。来人身上那股混合着马奶酒、皮革和漠北冰原的粗粝气息，瞬间冲淡了室内的沉香。
“相爷好手段。”来人摘下兜帽，露出一张典型的草原面孔，鹰隼般的眼睛锐利地扫过何平，声音低沉沙哑，如同砂石摩擦，“长安京的朱雀门，此刻怕还沉浸在‘犁庭扫穴’的豪情里吧？却不知他们引以为傲的利剑，即将刺向的是我们精心备好的铁砧。”
此人正是大金皇帝座下最隐秘的鹰犬，负责与何平单线联络的特使——绰罗斯·巴图。他腰间悬挂的弯刀柄上，镶嵌着一颗幽绿的狼眼石，与何平腰间那串沉香木念珠的第十三颗珠子，隔着空气形成无声的对峙。
何平眼皮都未抬一下，继续摩挲着那串温润的念珠，指尖停留在刻着“鞑”字的第十三颗上，感受着那细微的裂纹：“巴图大人过誉。老夫不过是顺应天命，略尽绵薄之力。蒋毅小儿色厉内荏，内外交困，方寸已乱。蒙毅，哼，不过靠着关系上位的莽夫而已。蒋毅被那莽夫一激，方先觉这柄帝国最锋利的刀再一出鞘，蒋毅焉能不饮鸩止渴？”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，仿佛在欣赏一件完美的作品：“‘犁庭扫穴’？惊蛰？呵……这日子选得好，正好让你们的‘铁砧’，吸饱了血，淬炼得更加坚硬。”
巴图走到地图前，粗壮的手指猛地戳在“苏赫巴尔斯”的位置，力道之大，几乎要穿透坚韧的羊皮纸：“相爷的承诺，我们皇帝可是一直铭记在心！苏赫巴尔斯！帝国塞北郡与鞑靼的锁钥！按照约定，自鞑靼公国覆灭之日起，我军精锐早已化整为零，借着风雪和商队的掩护，像狼群一样潜入了此地！如今，那里已不是一座边城，而是插满倒刺的陷阱，就等着猎物自投罗网！”
他鹰隼般的目光死死盯住何平，带着不容置疑的压迫感：“现在，猎物已经出笼！相爷，该您兑现下一步了！方先觉何时启程？走哪条路线？兵力几何？粮秣囤于何处？主力会从哪个方向冲击苏赫巴尔斯？我们需要的不是猜测，是铁证！是能确保将帝国这头病虎最后的獠牙，连根拔起的铁证！”
何平终于抬起头，浑浊的眼珠在幽光下闪烁着老狐狸般的精光。他慢条斯理地从袖中取出一卷薄如蝉翼的素绢，轻轻推到巴图面前。
“巴图大人何必心急？方先觉，帝国支柱，第一名将，用兵如神，却也如猛虎，自有其轨迹可循。”何平的声音像蛇在枯叶上游走，“蒋毅‘惊蛰犁庭’的旨意已下，不容更改。方先觉为帅，他肯定会选用麾下最受器重的大将为先锋，不是梁子令便是司马错。七日内，必从长安京誓师出征。”
他枯槁的手指指向素绢上密密麻麻的蝇头小楷：
“此乃兵部草拟的初步方略副本。主力将从塞北郡‘铁门关’出塞，表面佯攻鞑靼旧王庭所在‘金狼原’，实则以玄甲重骑为锋矢，方先觉自领中军精锐，沿‘黑水河谷’疾进，直扑苏赫巴尔斯！意在趁我大金新得鞑靼，立足未稳，以雷霆之势夺回此咽喉要地，打通北进通道，威胁我腹心！”
巴图的呼吸骤然粗重起来，他一把抓过素绢，贪婪地扫视着上面的每一个字，每一个标注的兵力数字和行军节点。这情报之详细，几乎等同于将帝国大军的战略意图赤裸裸地摊开在他面前。
“黑水河谷……”巴图眼中凶光大盛，仿佛已看到帝国最精锐的铁骑在那狭窄的河谷中被伏兵碾成肉泥的景象，“好！好一个方先觉！果然敢行险招！他以为凭借速度就能打我们一个措手不及？哼！还好我们英明的皇帝早有安排，已经命人在河谷两侧高地布下十万控弦之士，滚木礌石、火油箭矢堆积如山！只要他敢进来，定叫他有来无回，葬身谷底！”
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