当第10座贵族庄园的烽烟升起时，炎思衡正歪着头端详墙上的圣母像，突然咧嘴笑了笑。染血的佩刀轻轻划过油画中圣母怀中的婴孩，刀尖停留在那个象征着救世主的金环上，“该换人抱了。”
……
维伦诺斯城头的号角声突然发出凄厉长鸣，霍森握着军报的指节泛起青白。羊皮纸上“北明军队跨越斯沃普沼泽”的字像烧红的铁钉扎进瞳孔，老将军猛然起身时，沉重的狮鹫肩甲撞翻了沙盘——象征安纳托利亚腹地的陶土模型碎成齑粉，混着斯沃普沼泽的墨绿色染料淌了满地。
“不可能！”他一把揪住传令兵的锁子甲，铠甲缝隙里渗出冷汗，“那沼泽连鬼火都能吞噬，北明的大军怎么可能穿越？！”地图上蜿蜒的红线却刺目地指向金穗平原，那里是杜伊夫根的核心地带，遍布着公国的贵族封地和皇家庄园。
副将颤抖着捧起被血浸透的密信：“刚刚清晨又传来新的消息，罗德斯家族的城堡……只剩焦土了。”信纸边缘粘着片烧卷的金箔，正是霍森亲手赠予罗德斯的家族纹章残片。
“吹响号角！整军！”霍森突然暴喝，镶着狮鹫纹的护腕砸在城墙箭垛，震落一片青苔，“第一、第三重步兵团即刻回援！轻装简从，只带10天口粮！”
“将军！”参谋官扑上来按住令旗，“维伦诺斯只剩两万守军，北明主力若是……”
“你以为这次北明的主帅是谁？！炎思衡！炎家的小子！”霍森扯开领甲，露出脖颈处陈年箭疤——那是20年前支援帝国时与晋国公炎俊熙交锋留下的，“那小子是炎俊熙的儿子，用着军部特供的雷鸟铳！等他烧穿金穗平原，你我都要被吊在尼奥的城门上风干！”
与此同时，杜伊夫根王庭的水晶吊灯在卡雷尔大公的咆哮中震颤。战报上的火漆封印被他用镶着鸽血红宝石的匕首挑碎，羊皮纸在掌心皱成团：“霍森这个老废物！五万精锐蹲在维伦诺斯吃屎吗？！”鎏金战靴踹翻酒架，三十年的“血琥珀”佳酿在地毯漫成猩红溪流，浸泡着散落的求援信——整整25封，每封火漆印都不同，却都印着焦黑的指痕。
财政大臣的翡翠扳指在袖中攥出裂痕。他瞥向窗外逃亡的贵族车队，镶着孔雀石的箱笼正将玄武岩路面压出裂痕：“陛下，我听说霍森将军已私自调派3万军队回防......”
“他敢！”卡雷尔突然神经质地笑起来，黄金酒杯重重砸在军事地图上，琥珀色酒液漫过维伦诺斯的标记，将炎思衡的进军路线泡得发胀：“现在撤军？等北明主力扑上来，维伦诺斯就是第二个燧石镇！”染血的指尖突然戳向自己太阳穴，“那疯子已经捅到金穗平原了！王庭和安纳托利亚只隔着一片橡树林，你是想让北明人把王旗插在我床头？！”
卡雷尔似乎已经被黎凡特和萨伏伊的调兵事件弄得神经过敏：“现在还不是回援的时候，等我们在尼奥拖住北明军队的时候，再让霍森择机回援，到时候前后夹击，一战可定！”
垂死的雄狮在笼中逡巡。当第10封盖着血手印的求援信送到时，卡雷尔突然抽出祖传的狮纹弯刀。刀光闪过，传令官的头颅带着惊愕表情滚到财政大臣脚边，飞溅的鲜血在《安纳托利亚谷物税册》上晕开红梅。
“传令皇家守卫军！”他扯断胸甲锁链，熔金色的家族纹章烙进掌心血肉，“把普林斯家的小崽子吊上城门——告诉那帮蛀虫，再敢弃城逃跑，我就让他们看着子嗣被秃鹫啄食！”
城楼下的哭嚎声撕裂夜幕时，霍森的回防部队正踏碎月光疾驰——他们终究没有等来卡雷尔的最新指令。铁蹄声惊起林地间的夜鸮，却不知炎思衡的军队早已埋伏在橡树林——那些新熔炼的武器上，还沾着贵族私兵的血。
……
千里之外的德尔卡港，火盆中的炭火炸开一朵幽蓝火花，贾复的佩剑深深劈进沙盘，将象征安纳托利亚的陶土城池一分为二。他死死盯着被令旗覆盖的地方，喉间发出困兽般的低吼：“怎么可能！炎思衡的军队怎么可能出现在安纳托利亚！还三天连下五城？他当安纳托利亚是妓院吗？！”镶铁护腕重重砸在案几上，震得檀木匣中滑落的密信飘向火焰——信封上二皇子刘文的火漆印正在扭曲融化。“什么狗屁战神！要不是老子 在这牵制杜伊夫根主力......”
亲卫长闪电般抄起密信，信封的边缘已燎出焦痕。3个月前正是这枚印记，压着“延缓黎凡特出兵”的密令送到他手中——那时二皇子在帝都的宅邸李把玩着翡翠扳指轻笑：“炎家小子年少气盛，该在沙漠里多磨磨性子。”
“念！”贾复扯开领甲，露出锁骨处狰狞的箭疤——这是5年前秋猎他为刘文挡下的那支毒箭，至今每逢阴雨仍会刺骨地疼。
亲卫队长喉结滚动，展开信笺的手微微发颤：“闻安纳托利亚大捷，喜忧参半。卿掌十万雄师竟使炎部孤军深入，恐非为将之道……”他的声音突然卡住，信纸末尾朱砂批注的“尸位素餐”四字如凝血般刺目。
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