借着飓风期最后一场飓风的余威，炎思衡的舰队在狂浪中劈波斩浪，仅用3天便横渡风暴走廊抵达黎凡特海域。此而刻的特恩兰特战场正如熔炉般吞噬着各方兵力，驻守此处的杜伊夫根第三舰队早在一周前尽数驰援特恩兰特，月光下唯有废弃的木质栈桥在沙丘间若隐若现——这为游骑兵的沙漠登陆创造了绝佳契机。
原本已经准备了“骆驼战术”的炎思衡，因为战场情况的突变，果断放弃了游骑兵还不怎么适应的骆驼坐骑，重新启用了马匹作为坐骑。但此刻登陆黎凡特的大军正面临三重死亡结界：来自湿润丘陵地带的士兵在晨间裹着裘皮瑟瑟发抖，正午却又被晒得甲胄滚烫；之前在羊皮卷上标注的三十里的七处绿洲，经探查竟有五处已被流沙吞没；最致命的是马群每日消耗的水量，让运水车队在沙海中留下的车辙如同索命绞索。
……
“把辎重车上的篷布全部拆了改成水囊！”炎思衡的佩剑重重插进作战沙盘，锋刃直指200多公里外的燧石镇。他将麾下游骑兵三个师的骑兵和步兵分别集中整编起来，改编成的骑兵师团由炎思衡亲自率领，剩余的步兵分别由马武、马成率领。
炎思衡麾下的每名骑兵只携带5天的口粮、饮水和火药弩箭，借助沙漠特有的“热风走廊”实施昼夜连续奔袭——这正是他根据在巴布亚行省经商的骆驼商队秘传的“沙漏行军法”改进的闪电战术（古代商队穿越死亡之海时，会依据沙漏计时规律将行程切割为“热时蛰伏”与“冷时疾行”两部分：白天高温时段将驼队围成环形堡垒遮蔽烈日，利用驼峰储水定量补给；等天黑后借助地表降温形成的稳定气流，以蛇形路线向星象定位的绿洲跃进。沙漏翻转一次即完成一个生存循环，其精髓在于将时间、资源与地形特性转化为可量化的行军模块。炎思衡的改进策略：三大部分即热力驱动、水源置换和欺骗屏障。热力驱动：斥候利用黎明前的“冷砂层”与正午“热浪涌”=的垂直温差，测算出每日可供骑兵冲刺的3段“热风走廊”即每天早上7点至9点、凌晨23点至1点和凌晨1点至3点，马队在这些时段披挂轻型鳞甲顺风奔袭，时速可达平常的1.8倍；水源置换：每个行军模块设定为4小时，结束时用火药灼烧沙地提取冷凝水，有时会宰杀体力耗尽的战马取血给精锐骑兵续命；欺骗屏障：白天步骑兵联合行进时会轮换拖着绑满荆棘的圆木在侧翼平行移动，扬起的沙尘会形成持续扩散的“伪沙暴带”，掩盖主力骑兵的真实突进轴线），当杜伊夫根的燧石镇的守军还在醉生梦死时，来自死亡之海的铁骑洪流将自他们背后的沙暴中破空而出。
……
残阳如血，黑曜石城墙镀上一层暗金。炎思衡放下单筒望远镜，镜片倒映着被称为“黎凡特之牙”的狰狞城防。燧石镇十二座了望塔直插云霄，城垛间隐约可见帝国进口的蒸汽床弩泛着寒光，铁水浇筑的防御纹路在暮色中如同巨兽的血管。
“德尔卡港的烟火，看来让杜伊夫根的贵族们醉得不轻。”荀文若抖开羊皮地图，指尖点在犹带硝烟味的德尔卡港标记上。他的白玉折扇掠过沙盘，在燧石镇与马格里布之间划出弧线，“螳螂举着双刀在前，可曾注意黄雀的利喙已悬在后颈？而杜伊夫根的那位大公此刻想必正在庆功宴上——既欣慰龙牙阵重创我军舰队，又焦虑艾瑟兰遇袭暴露的软肋。”
炎思衡拇指摩挲着剑柄新换的鲨鱼皮，皮革粗粝的触感让他想起两天前那封董休昭送来的那份密报：杜伊夫根大公卡雷尔攥碎水晶酒杯的咆哮震动了宴会大厅——“马上从从黎凡特抽4万人增援马格里布！北明的军队如果敢登陆沙漠，烈日和流沙就是他们的裹尸布！” 虽然有人提出这样的“厚此薄彼”会不会带来风险，可彼时这位统治者嘴角还沾着庆功宴的葡萄酒渍，他坚信沙漠天堑能让缺乏经验的北明军队葬身沙海。水晶吊灯震碎的脆响里，三成守军连夜开拔，留下的只有菜鸟农兵和发霉的军粮。
……
“报——！”沙哑的嘶吼刺破暗夜凝滞的空气，斥候甲胄上凝结的盐霜簌簌而落。炎思衡伸手接住那份被骆驼胃囊包裹的密信，羊皮纸上用硫磺熏过的字迹在烛火下浮现：燧石镇昨天又运入三百桶葡萄酒，西门守卫长已经连续3天醉酒执勤。
荀文若的白玉折扇“啪”合拢：“天赐良机。”
炎思衡的指尖划过沙盘上燧石镇的微缩城墙，沙粒在火把下泛着血色。他忽然抓起两把沙砾，任由细沙从指缝漏成沙瀑：“今晚，我要让杜伊夫根的葡萄酒变成血酒。”
……
寒风裹挟着沙砾拍打着面甲，名骑兵伏在马背上，战马的四蹄裹着驼毛织就的消音套。炎思衡扯紧缰绳，座下黑驹喷出的白气在月光下凝成霜雾。他们沿着干涸的河床潜行，沙丘在身后拖出蜿蜒的阴影，如同一条游向猎物的沙漠巨蟒。
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