暮色像一块浸了墨的绒布，从苍莽的西陲群山顶端缓缓垂落，将连绵的烽火台晕染成模糊的剪影。官道旁的枯树杈桠间，最后一点残阳的余晖被晚风卷走，只留下砭人肌骨的寒意，顺着衣领袖口往里钻。
沈清辞拢了拢身上半旧的青衫，指尖触到衣襟内侧暗藏的剑匣，冰凉的触感让纷乱的心绪稍稍安定。他已经在这条通往凉州的官道上走了三日，自离开长安那日起，天空就始终是这样沉沉的铅灰色，仿佛预示着此行前路多舛。
“公子，前面就是寒川渡了，再往前便是凉州地界。”随行的老仆沈忠勒住缰绳，声音被风吹得有些发颤。他胯下的枣红马打了个响鼻，蹄子在冻土上刨了刨，显然也厌倦了这连日的奔波。
沈清辞抬眼望去，暮色中隐约可见一条宽阔的河流横亘在前方，河面雾气氤氲，一座简陋的木桥横跨两岸，桥边竖着一块斑驳的石碑，上书“寒川渡”三个大字，字迹已经被岁月侵蚀得有些模糊。渡口旁有一间小小的杂货铺，兼做驿站生意，昏黄的油灯透过蒙着灰尘的窗纸，在地上投下晃动的光斑，像是黑暗中睁开的一只眼睛。
“先去驿站歇脚吧，等明日天亮再过河。”沈清辞的声音清润，却带着一丝不易察觉的疲惫。他此行并非游山玩水，而是受吏部所托，前往凉州核查边军粮草克扣一案。此事牵扯甚广，连长安城内都暗流涌动，临行前恩师曾再三叮嘱，万事小心，不可轻信他人。
沈忠应了一声，催动马匹朝着驿站走去。马蹄踏在石板路上，发出“得得”的声响，在这寂静的暮色中显得格外清晰。刚走到驿站门口，一股混杂着酒香、汗味和草料味的气息扑面而来，门口拴着几匹健壮的骏马，马背上的鞍鞯精良，一看便知是军旅中人或是江湖好手。
“客官里边请！”驿站老板是个身材微胖的中年汉子，脸上堆着热情的笑容，手里拿着一块抹布，不住地擦拭着桌子，“天寒地冻的，快进来暖和暖和，小店有热酒热茶，还有刚炖好的羊肉汤。”
沈清辞微微颔首，跟着老板走进店内。店内空间不大，摆着四五张方桌，此刻已经坐了不少人。靠门口的一桌坐着几个穿着短打、腰佩弯刀的彪形大汉，正高声谈笑着，声音粗豪；角落里则坐着一个身着黑衣的男子，背对着门口，身形挺拔，头上戴着一顶斗笠，帽檐压得很低，遮住了大半张脸，只露出线条紧绷的下颌，周身散发着生人勿近的寒气。
沈清辞目光微不可察地扫过店内众人，最终落在那黑衣男子身上时，心头莫名一跳。他习武多年，对气息极为敏感，那黑衣男子看似随意地坐着，实则周身气机凝练，隐隐透着一股凌厉的杀意，绝非寻常江湖人。
“公子，这边坐。”沈忠找了个靠窗的位置，将行囊放在桌下，低声道，“这店里鱼龙混杂，咱们还是少说话为妙。”
沈清辞点点头，脱下身上的披风递给沈忠，刚坐下，老板便端着一壶热酒和两个粗瓷碗走了过来，笑着说：“客官，这是小店自酿的烧刀子，驱寒最是管用，您尝尝。”
酒壶刚一掀开，一股浓烈的酒香便弥漫开来。沈清辞倒了一碗，温热的酒液入喉，辛辣的滋味顺着喉咙滑下，腹中顿时升起一股暖意。他放下酒碗，正准备叫老板上些吃食，忽然听到门口传来一阵急促的马蹄声，紧接着，几个身着官服、腰佩官刀的人闯了进来。
为首的是一个满脸横肉的校尉，腰间挂着一枚虎头腰牌，进门后目光如鹰隼般扫视着店内，沉声道：“奉凉州刺史大人之命，捉拿朝廷钦犯，所有人都给我安分点，不许随意走动！”
店内顿时安静下来，那几个原本高声谈笑的彪形大汉也收敛了气焰，互相交换了一个眼神，默不作声地坐了下来。沈清辞心中一动，他此次前来凉州，并未提前知会当地官府，这些人突然前来捉拿钦犯，不知是巧合，还是冲着自己来的。
他不动声色地端起酒碗，抿了一口酒，眼角的余光却始终留意着那黑衣男子。只见那男子依旧背对着门口，仿佛对眼前的变故充耳不闻，手指却在桌案上轻轻敲击着，节奏沉稳，不知在想些什么。
校尉带着手下在店内搜查了一圈，目光最终落在了沈清辞身上。沈清辞身着青衫，气质温文尔雅，与这粗陋的驿站格格不入，自然引起了校尉的怀疑。
“你是什么人？来凉州做什么？”校尉走到沈清辞桌前，双手按在腰间的官刀上，眼神凌厉地盯着他。
“在下沈清辞，自长安而来，前往凉州访友。”沈清辞神色平静，语气从容，丝毫没有慌乱之色。他早已料到会遇到盘查，提前准备好了说辞。
校尉上下打量了他一番，见他气度不凡，不像是作奸犯科之辈，却也没有轻易放过，冷声道：“可有路引？”
沈清辞从怀中取出早已备好的路引，递了过去。校尉接过路引，仔细看了半天，又核对了沈清辞的容貌，眉头微微皱起，似乎有些怀疑。就在这时，角落里的黑衣男子突然动了一下，斗笠下的目光似乎扫了过来，落在了那校尉身上。
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