战争的阴影，如同北境山间骤起的寒雾，悄无声息却又迅速地笼罩了温斯顿城堡。
作战会议室内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。墙上巨大的北境防御地图上，代表已知魔兽活动区域的黑木牌，如同不祥的霉斑，在边境线，尤其是黑森林方向，刺目地蔓延开来。亚瑟刚结束与王都的紧急魔法通讯，眉宇间带着挥之不去的疲惫与忧虑。通讯中，王都方面确认了其他边境线也出现了小规模魔兽异动，无法提供更多支援，要求北境自行固守。
就在这时，会议室的门被“砰”地一声撞开，打破了令人窒息的沉寂。一名风尘仆仆、盔甲上沾满泥泞与深褐色血迹的信使踉跄着冲了进来，几乎脱力地单膝跪地，声音嘶哑得如同破风箱：
“公爵大人！西境……西境哨所急报！”
他颤抖着从怀中掏出一卷被血和汗水浸染的羊皮纸。雷蒙德一个箭步上前接过，迅速展开，只扫了几眼，脸色便瞬间铁青。
“昨夜，三阶铁脊狼群有组织地冲击了哨所外围防线！我们损失了三个好小伙子！”雷蒙德的声音带着压抑的怒火，他将羊皮纸递给亚瑟，拳头握得咯咯作响，“更糟糕的是，斥候回报，黑森林边缘区域，观测到了至少三种平日互为猎食关系的高阶魔兽在同时活动！魔化野猪、影豹，甚至还有地穴毒蛛的踪迹！它们……它们像是在一起赶路！这绝不是正常的狩猎或迁徙！”
亚瑟快速浏览着报告，指尖冰凉。不同魔兽族群摒弃天性聚集，这是大型兽潮形成最危险的征兆之一。
“雷蒙德，立刻……”亚瑟刚要下令全面加强防线，一个沉静的声音打断了他。
“请等一下。”莉娅站起身，走到地图前，目光锐利地扫过黑森林的核心区域。她感受到了一种熟悉的、令人不安的“韵律”——那是大规模混乱能量聚集的前兆，在修仙界，这往往意味着某种“源核”在作祟。“这种规模的异种魔兽聚集，背后通常存在一个‘驱动核心’。”
“驱动核心？”雷蒙德猛地转头看向她，眼神里充满了战场老将对陌生理论的本能怀疑，“莉娅小姐，您的意思是，有一头特别强大的魔兽在指挥它们？就像狼群有头狼一样？”
“不一定是活物。”莉娅摇头，指尖点在地图上黑森林的深处，“也可能是某种蕴含着强大混乱能量的矿物，或者……被深度污染的魔法植物，甚至是一件失落的古代魔法器物。这个核心会持续散发出一种……类似于‘信号’或者‘诱惑’的东西，扭曲范围内魔兽的行为，迫使它们聚集并变得极具攻击性。不找到并解决这个核心，我们击退再多波次的攻击，也只是治标不本，兽潮会源源不断，直到守军筋疲力尽。”
这番话让会议室陷入了短暂的寂静。维克多大师不知何时也出现在了门口，显然是被紧急召来的。他抚着胡须，眉头紧锁：“能量核心理论……在古老的魔法典籍中确有模糊记载，但从未被证实。莉娅小姐，你如何能确定？”
莉娅心中早有准备，她不能提及修仙界的见闻，但可以引导他们去发现证据。“我不能百分百确定，但有几个迹象可以佐证。第一，异种魔兽和平共处，违背基本生态；第二，兽群行动方向是否呈现出某种异常的‘指向性’，而非漫无目的的游荡？第三，也是最重要的，”她看向亚瑟和雷蒙德，“我们需要派遣一支精干的侦察小队，沿着从黑森林核心区域流出的溪流逆流而上。”
“溪流？”雷蒙德不解。
“水是能量的优良载体和记录者。”莉娅解释道，这其实是修真界“水镜术”、“溯灵术”等探查术法的底层逻辑，“如果核心存在，其散发出的异常能量很可能污染水源，或者在水流经过的河床、两岸植被上留下痕迹。比如，某些特定苔藓的异常枯萎或疯长，河床卵石上不正常的元素富集，甚至水温的细微异常。沿着溪流，既能借助水流声音掩盖行踪，又能一路寻找这些‘蛛丝马迹’，比在密林里盲目穿行更安全、更有效。”
维克多大师的眼睛亮了起来：“通过环境间接探测能量源！妙啊！这思路跳出了直接能量感应的框架！我们可以给小队配备改良的显影粉尘和元素感应水晶，重点检测水源和沿岸！”
亚瑟看着莉娅，她的分析条理清晰，提出的方法务实且富有洞察力。他不再犹豫：“雷蒙德，按莉娅小姐说的做。立刻挑选五名最擅长潜行、生存和侦察的骑士，由你亲自带队。维克多大师，请立刻准备最高精度的探测设备。”
“是！”雷蒙德和维克多齐声应道。
然而，在侦察队出发前的准备工作中，发生了一些小小的、充满莉娅风格的插曲。
首先是为侦察队准备应急药品。莉娅拿出了她特制的“强效止血生肌散”和“清灵解毒丹”。当维克多大师用魔法检测这些药粉时，仪器发出了过载的嗡鸣。
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