晋国新绛的春日，带着汾水解冻后的湿润，却驱不散周鸣心头日益沉重的阴霾。郤縠的书房内，气氛压抑。几卷最新的密报摊在案上，字字如刀。
“先生，”郤縠的声音低沉，带着一丝不易察觉的焦躁，“郢都风声日紧。那观射父不知从何处探得消息，竟疑心先生匿于晋地！楚使已在路上，名为吊问献公（晋献公晚年昏聩，已显颓势），实则…必为探查先生踪迹！高傒老贼在齐亦未死心，其暗桩在新绛活动愈发猖獗…此处，恐非久留之地了。”
周鸣的目光扫过密报。楚使的行程、高傒暗桩的活动轨迹、乃至新绛城内某些对齐楚过于“友善”的卿族动向… 所有线索在脑中交织，构建出一个清晰的危机模型：暴露概率在半月内将突破临界点，风险系数陡增！ 晋献公老迈昏聩，公室暗流汹涌，诸卿虽重周鸣之才，但若齐楚联手施压，难保不会有人将其作为筹码抛出。
“树欲静而风不止。”周鸣的声音平静无波，“将军之意是？”
郤縠眼中闪过一丝决绝，手指重重敲在案几上一卷描绘西方山川的简陋皮图上：“西行！入秦！”
“秦？”田牧在一旁忍不住出声，语气带着疑虑，“西陲戎狄之地，苦寒闭塞…”
“正是此地！”郤縠斩钉截铁，“秦处西陲，与中原疏离。穆公（嬴任好）虽雄才，然其国贫弱，渴求强兵富国之术如饥似渴！其民风彪悍，质朴务实，不尚虚文，唯力是从！先生之术，正合其脾胃！且秦与晋虽有姻亲（秦穆公夫人为晋献公女），然山河阻隔，齐楚触角难及！更紧要者…”他压低声音，“秦地律法森严，等级分明，然自上而下，令行禁止，如臂使指，无齐鲁之浮华，无荆楚之巫诡，乃先生‘算策’落地生根之良壤！我已遣心腹密使，持我亲笔信函，先行入雍城（秦都）联络…穆公闻先生之名，欣喜异常，已秘遣使者在边境相候！”
周鸣的目光落在那张皮图上。渭水蜿蜒，陇山苍茫，雍城在图中只是一个模糊的墨点。秦国，这个被中原视为“戎狄之俗”的西陲邦国，在郤縠的描述中，却像一块未经雕琢、却蕴含着惊人硬度的粗砺璞玉。务实、渴求力量、执行力强——这些特质，与他所追求的“数理”应用的土壤，竟奇妙地契合。更重要的是，那里足够远，足够“偏”。
“秦地…确是一方新棋局。”周鸣缓缓道，“周鸣，愿往。”
离开新绛的过程，比逃亡临淄时更为隐秘和迅捷。没有火光，没有追杀，只有深沉的夜色和几辆包裹严实的辎车。郤縠亲自护送一段，在晋西边境一处荒僻的河谷，将周鸣和田牧交给了一队沉默如石的护卫。这些护卫身着与晋军不同的、更加紧窄的深褐色皮甲，面容如同风化的岩石，眼神锐利而警惕，腰间悬挂的青铜短剑带着浓厚的实战气息。为首者向周鸣行了一个简洁有力的秦礼，递上一枚刻有玄鸟纹的青铜符节，一言不发，只做了个“请”的手势。
西行的道路，漫长而艰苦。车行月余，地势渐高，风物迥异。中原的沃野平畴被甩在身后，取而代之的是连绵不绝、黄绿交错的塬坡和深邃的沟壑。风从裸露的黄土高原上刮过，带着沙尘和一种粗犷的寒意。村落稀疏，多以夯土筑墙，形如堡垒。所见秦人，无论农夫还是牧人，皆面色黧黑，身形精悍，眼神里透着一种近乎漠然的坚忍和对陌生人的天然警惕。他们很少言语，劳作时如同沉默的机器，眼神却时刻留意着四周的动静。质朴，却非愚昧；务实，近乎严苛。 一种与中原迥异的、如同黄土般厚重又冷硬的气息扑面而来。
终于，在渭水变得浑浊湍急的一个黄昏，雍城那巨大的夯土城墙出现在视野中。城墙高耸，棱角分明，没有齐国的华丽雕饰，没有楚国的诡异纹样，只有赤裸裸的、象征着力量和防御的土黄色巨壁。城头黑色的大纛在风中猎猎作响，旗上玄鸟的轮廓在暮色中显得格外肃杀。城门洞开，如同巨兽之口，守卫的秦兵甲胄鲜明，戈矛如林，检查过往行人车马的动作刻板而精准，效率极高，却透着一股不容置疑的冰冷。
没有盛大的迎接，没有繁琐的仪式。周鸣一行被悄无声息地引入雍城深处，一座毗邻宫室区、同样由厚重夯土墙围起的府邸。府邸内陈设极其简朴，近乎简陋，却异常干净整洁，一切物品摆放都遵循着某种无形的规则。在这里，周鸣见到了秦国真正的掌舵者——上大夫百里奚。
百里奚已年过古稀，白发苍苍，面容清癯，眼神却温润而深邃，如同历经沧桑的古玉。他没有穿华丽的朝服，只是一身洗得发白的深色布衣。他屏退左右，只留一个侍立在阴影中、目光如鹰隼般锐利的年轻文吏（疑似后来的法家先驱）。
“周先生，远来辛苦。”百里奚的声音平和，带着一丝不易察觉的雍州古音，“穆公闻先生至，甚慰。秦，西陲小邦，地瘠民贫，戎狄环伺，存亡旦夕。不讲虚礼，不尚空谈，唯求存图强。先生助齐桓、辅晋卿之术，穆公与老臣，渴慕久矣。望先生不弃鄙陋，以富国强兵、安秦保民之实策教我。” 开门见山，直奔主题，没有任何寒暄与试探，秦人的务实风格展露无遗。
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