济水河畔的杀机被突如其来的箭雨硬生生撕开一道口子。冰冷的河水腥气混杂着血腥味，扑在周鸣脸上。他望着船头那高大身影，火光勾勒出其冷硬如岩的轮廓，那双锐利的眼睛穿透混乱的战场，精准地锁定自己，发出不容置疑的邀请。
没有时间权衡利弊。身后是退无可退的浊浪，前方是再度蠢蠢欲动的杀手，身侧是浴血苦战的田牧。晋国船只的出现，是绝境中唯一闪现的、带着巨大未知风险的生机。
“上船！”周鸣低喝，声音斩钉截铁。他毫不犹豫地冲向最近的一艘晋船抛下的绳梯。田牧逼退一名杀手，紧随其后。两人手脚并用，攀上湿滑的船舷，冰冷的河水顺着衣襟淋漓而下。脚刚踏上坚实的甲板，晋船便在水手的号子声中迅速调转方向，桨叶翻飞，激起大片水花，将混乱的河滩、追兵的怒吼以及那滩血与火远远甩开。
船上甲士肃立，披甲执锐，眼神警惕地扫视着狼狈不堪的两人。他们的装备精良，甲胄是晋国特有的深褐色皮甲镶嵌青铜片，兵器制式统一，行动间带着一种与齐军不同的、更加冷硬剽悍的纪律感。为首的高大将领挥了挥手，甲士们收回审视的目光，但无形的压力依然笼罩。
“带他们去舱底，给些热汤和干衣。”将领的声音低沉，带着浓重的晋地口音，不容置喙。他并未立刻询问周鸣的身份，只是深深地看了他一眼，那目光仿佛能穿透皮囊，直抵本质。“待靠岸细说。”
周鸣沉默地跟随引路的甲士进入狭窄昏暗的船舱。热腾腾的粟米汤和粗糙但干燥的葛布衣物是雪中送炭。他和田牧默默更换，冰冷的身体渐渐回暖，紧绷的神经却丝毫不敢放松。田牧低声问：“先生，是晋人？他们…”
“静观其变。”周鸣打断他，眼神幽深。他取出革囊，仔细检查油布包裹的手稿和玉版，确认水渍未渗入核心。大脑飞速运转：晋国为何出现在齐鲁边境的野渡？是巧合还是…？那将领的眼神绝非偶然。齐国缉捕文书恐怕已如蛛网撒开，晋国此举，是善意搭救，还是另有所图？
船只并未驶向任何公开的渡口，而是在一处荒僻的河湾靠岸。几辆遮盖严实的辎车早已等候在岸边的密林中。高大将领亲自引领周鸣和田牧上了一辆车。车厢密闭，只留狭小的通气孔，车辙被特意处理过，行进路线也尽挑荒僻小道。一路沉默，只有车轮碾压路面的单调声响。
数日颠簸后，当车帘再次掀开，一股迥异于齐鲁潮湿平原地带的、干冷而带着淡淡烟尘气息的空气涌入。眼前是一座依山而建、雄浑粗犷的大城。城墙用巨大的石块垒砌，远高于临淄，城头旌旗招展，玄色为底的旗帜上，赫然是一只张牙舞爪、形态狞厉的赤色熊罴（晋国图腾）！城门上方两个古朴的大字：新绛。晋国之都，虎踞龙盘于汾水之畔，北望戎狄，南慑中原。
辎车并未入城，而是绕行至城西一处依山临水、戒备森严的庄园。庄园大门开启又迅速关闭，隔绝了外界的一切视线。高大将领这才转向周鸣，抱拳一礼，声音依旧低沉，却少了几分在船上的冷硬：“周先生，一路辛苦。鄙人郤縠（hú），忝居晋国下军佐。久闻先生‘神算’之名，惊闻先生遭齐逆构陷，流落险境，故斗胆相邀至此。”
郤縠！ 周鸣心中了然。晋献公晚年虽雄才大略，但骊姬之乱后，公室威信受损，权力重心已悄然向有实力、有远见的卿大夫倾斜。郤氏乃晋国大族，郤縠更是以勇略和务实着称的新锐将领。他能在齐晋边境“偶遇”并精准搭救，绝非偶然。晋国，这个正在积蓄力量、渴望取代齐国霸主地位的北方雄邦，早已将目光投向了曾助齐桓称霸的“神算国师”。
“郤将军救命之恩，周鸣没齿难忘。”周鸣深深一揖，姿态谦恭，眼神却平静无波，“只是不知将军所图为何？鸣乃齐之逃人，身负缉捕，恐为晋国招致祸端。”
郤縠哈哈一笑，笑声爽朗却带着精明的试探：“祸端？先生过虑了！齐自毁长城，内乱不休，霸业已成昨日黄花，何足惧哉？至于先生，”他目光炯炯，“郤縠所求，非先生之‘神’，乃先生之‘智’！先生助管仲成齐桓霸业之术，绝非虚无缥缈的鬼神之道，而是洞察万物、筹算乾坤的至理！此等大才，岂能湮没于齐逆之手，或困死于荒野之中？”
他做了一个“请”的手势，引周鸣走向庄园深处一座僻静的书房。书房陈设简朴却透着实用：墙上挂着绘有晋国及周边形势的粗糙皮图，案几上堆着大量简牍，最显眼的，是一副巨大的算筹盘，旁边散落着代表军队、城池、粮草的各式小筹码。空气中弥漫着墨汁、皮革和炭火的气息。
“先生请看，”郤縠走到地图前，手指点向南方广袤的区域，“楚，蛮夷也，然其势日炽，鲸吞汉阳诸姬，觊觎中原之心，昭然若揭！此乃我晋国心腹大患！”他又指向西方、北方，“戎狄环伺，侵扰不休，掠我边民，耗我国力。”最后，手指重重落在新绛，“而我晋国，献公虽雄，然骊姬之乱，公室伤筋动骨。诸卿虽戮力同心，欲图霸业，然…”
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