烛火在青铜灯树上跳跃，将管仲宽阔书室内的影子拉长又揉碎。空气中弥漫着新削竹简的清香、墨的沉郁，以及一丝若有若无的、属于海盐的咸涩气息——这是齐国霸业的根基。巨大的漆木案几上，摊开一幅以精细丝帛绘制的中原列国舆图，山川河流蜿蜒如血脉，星罗棋布的城邑标记着权力的节点。舆图旁，散落着刻有各国简况的竹片，以及一束束用于标记的彩色丝线。
管仲立于案前，素色深衣衬得他身形挺拔如松。他手指划过舆图，从临淄指向洛邑，再扫向北方戎狄盘踞的阴影与南方楚国虎视眈眈的广阔疆域，指尖仿佛带着千钧之力。
“鸣，”管仲的声音低沉而充满穿透力，在这静夜中格外清晰，他并未回头，目光依旧锁在舆图上，“‘尊王攘夷’四字，是君上大志，亦是齐国命途所系。然此四字，重若泰山。‘尊王’，非仅奉周天子虚名，乃是以天子旗号，聚天下诸侯之力，定尊卑之序，止无义之战。‘攘夷’，亦非穷兵黩武，而是北逐山戎、狄人，南慑荆楚蛮风，护我诸夏文明衣冠，拓我齐之威势于宇内。”
他转过身，深邃的目光落在静坐于阴影处的周鸣身上。年轻的“太卜”身着玄色深衣，面容在摇曳烛光下显得有些模糊，唯有一双眼睛，沉静如古井深潭，倒映着跳跃的火苗。他面前的小几上，整齐摆放着一堆长短不一的算筹，几枚磨得温润的龟甲，还有一卷摊开的《周易》简册。
“此乃恢弘棋局，牵一发而动全身。”管仲走近几步，手指重重敲在舆图的中心，“如何落子？先联谁？后慑谁？伐何处？何时进？何时止？何处可示之以威？何处须怀之以柔？所需粮秣几何？甲兵几何？民夫几何？一着不慎，非但霸业成空，恐招致诸侯离心，强敌环伺，齐国亦有倾覆之危！”
他凝视着周鸣：“世人皆言汝通神明，晓天机。然我管夷吾，不信虚无缥缈之神谕，唯信筹算，信推演，信这世间万物运行，必有脉络可循！汝之‘易’，若真能窥见这脉络，便需将此‘尊王攘夷’之宏图，化为可计、可量、可推演之策！非卜筮吉凶，而要算清：联宋卫之利几何？伐山戎之险几分？抑楚需耗我齐国几分元气？何时会盟，方能得诸侯最大响应？此‘九合诸侯，一匡天下’之伟业，其枢机何在？其可行之路径，又有几条？”
管仲的话语如同战鼓，敲在周鸣心头。那“九合诸侯”的霸业蓝图，此刻不再是史书上冰冷的记载，而是沉甸甸压在他肩上的现实。他微微吸了口气，空气中竹墨的气息似乎也变得凝重。他起身，走到巨大的舆图前，目光如同最精密的矩尺，一寸寸丈量着这片古老的土地。
“仲父所谋，乃以一国之力，撬动天下大势。此非占卜可决，乃需以‘数’观‘势’，以‘理’推‘变’。”周鸣的声音不高，却带着一种奇异的稳定感，仿佛在陈述一个既成的事实。他拿起几案上的算筹，又从散落的竹片中，精准地抽出几片刻着“齐”、“鲁”、“宋”、“卫”、“郑”、“楚”、“戎”、“狄”等字样的。
“请仲父示下，齐国今岁仓廪所储粟米，可供大军几何？临淄工坊，月出精甲几副、利剑几柄、战车几乘？各都邑可征发之精壮民夫，总计几何？”周鸣一边问，手指已开始拨弄算筹，发出轻微的碰撞声。
管仲眼中精光一闪，没有任何犹豫，一串串精确到令人咋舌的数字从他口中流畅报出：“仓廪之粟，支十万大军，百日之食有余。工坊全力，月可得甲三千副，剑五千柄，新造战车百乘，修缮者倍之。民夫之数，以‘轨、里、连、乡’之法计，可速调集十五万之众，供粮道、筑城、修械之用。”
周鸣点头，算筹在他指尖翻飞如蝶舞，迅速排列组合，记录着这些冰冷的数字——国力的基石。他又拿起代表各诸侯国的竹片：“诸国之势，首在力之强弱、地之远近、心之向背。请仲父详述其国：如鲁，兵车几何？君臣是否一心？近齐乎？惧齐乎？与宋、卫关系亲疏？对楚态度暧昧否？”他一个问题接着一个问题，逻辑链条清晰无比，直指核心。
管仲略作沉吟，以其对天下大势的洞悉，条分缕析：
“鲁，公室暗弱，三桓势大。兵车号称千乘，然能战者不过七八。畏我齐威，然又自恃周礼嫡传，心怀怨怼。与宋有隙，与卫交好。对楚，心存忌惮，不敢深交。”
“宋，公爵之国，心慕霸业而力有不逮。兵车八百乘上下，国君好虚名，易为‘尊王’大义所动。与郑有宿怨，惧楚。其地扼中原要冲，联之则我西路无忧。”
“卫，新遭狄患，国力大损，仰我鼻息。兵车不足五百，君弱臣庸。其存亡系于我手，乃天然盟友，然不堪大用。”
“郑，地处四战，骑墙观望。兵车精锐，近千乘。其君狡黠，惯于在晋、楚、齐之间摇摆渔利。若我霸业盛，可胁其从齐；若稍露颓势，彼必首鼠两端，甚至引楚北窥！”
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