洛阳城的三月，刚过了惊蛰，护城河边的柳丝就抽出了嫩黄的芽。往日里门庭若市的晋商票号、徽商布庄、粤商茶行，今天却都歇了业，掌柜们带着账房先生，踩着青石板路往城西的会馆赶——那里要开一场不同寻常的会，晋、徽、粤三大商帮的头领要聚在一起，商量件比抢生意更要紧的事。
会馆的正厅里，八仙桌上摆着三样东西：山西的煤块、江南的绸缎、岭南的茶叶。晋商头领王百川摸着油光的辫子，看着对面的徽商张老板，眼神里还带着点往日的较劲。去年在江南，两家为了争夺漕运份额，差点在码头动了手；粤商李掌柜则端着功夫茶，茶盏盖“叮叮”敲着碗沿，心思却在桌下的铁路图纸上——那是他托人从北境机器局弄来的，上面标着从山西到广东的虚线，像条蜿蜒的银蛇。
“王掌柜，”张老板先开了口，绸缎庄的算盘珠子在他袖袋里硌得慌，“去年漕运的事，是我徽商占了先，我认个不是。”他从怀里掏出本账册，推到王百川面前，“但您看，山西的煤要运到江南，靠马车走三个月，损耗三成；江南的布运到岭南，漕船得绕半个月，成本高得吓人。咱们斗来斗去，钱都让镖局、船行赚了去。”
王百川没接账册，却拿起那块黑亮的煤：“张老板这话在理。我山西的焦煤，炼铁轨最好，可运不出太行山，只能卖给本地窑厂，一斤赚两文；要是能运到广东，供那边的铁厂，一斤至少赚五文。”他顿了顿，看向一直没说话的李掌柜，“李老板，您岭南的茶叶，要是能顺着铁路往北运，不用再怕受潮发霉，是不是能多赚三成？”
李掌柜“啪”地放下茶盏，眼睛亮了：“王掌柜说到点子上了！上个月我发往山西的乌龙茶，半路上遇着连阴雨，霉了一半，心疼得我直掉秤。要是有铁路，火车有棚，三天就能到太原，损耗能降到一成！”他把桌下的图纸铺开来，“你们看，北境军的工程师说了，从山西阳泉到广东佛山，修条铁路，过黄河，穿长江，不用绕路，全程两千八百里，货运时间从两个月缩到十天！”
图纸上的线条穿过山川河流，在山西标着“煤”，江南标着“布”，岭南标着“茶”，交汇处画着个小小的火车头。三大商帮的掌柜们围过来看，指节敲在图纸上，发出“咚咚”的响，像在敲算盘，又像在敲自己心里的小九九。
“修铁路要多少钱？”有个年轻的晋商账房忍不住问，手里的算盘噼里啪啦响起来，“我算过，一公里铁轨得耗铁三百斤，还得架桥、开山……”
“钱的事，咱们三家凑！”王百川拍了桌子，晋商票号多，最不缺的就是现银，“我晋商出三成，负责山西段的山地工程，咱们有的是开矿的石匠，凿山没问题。”
张老板立刻接话：“徽商出三成五！江南的木商、石匠都听我的，长江大桥的木料，我包了！”
李掌柜笑了，露出两排白牙：“粤商出三成五！岭南的铁厂能打铁轨，工匠也熟，佛山段的铺轨我来盯着。”他突然想起什么，又补充道，“还得请中央军派些兵来护着工地，别让山匪捣乱——这钱，咱们三家平摊。”
正说着，会馆的门被推开，洛阳知府带着工部的官员走进来，手里捧着新印的“商会章程”：“三位掌柜，朝廷准了你们的呈文！成立‘九州商会’，官商合办这条‘晋粤铁路’，税银三年减半！”
掌柜们顿时炸开了锅。王百川让人取来笔墨，在章程上第一个画了押；张老板叫账房先生当场开银票，先付一万两定金；李掌柜则让人快马回广东，叫茶行先备着货，“等铁路通了，第一趟火车就运最好的普洱！”
开工那天，太行山的工地上，晋商的石匠们抡着大锤凿山，钢钎撞在岩石上，火星溅在黑煤上，像撒了把星子。王百川站在山头上，看着徽商运来的楠木顺着临时修的栈道往下滑，粤商派来的铁匠正在锻造铁轨扣件，突然觉得，这比当年在票号里赚银子踏实多了——以前赚的是差价，现在铺的是路，路通了，生意才能活。
江南的长江边，张老板正指挥着工匠们搭脚手架。徽商的木排从上游漂下来，排上站着粤商派来的工程师，拿着图纸教大家怎么打桥桩：“这是‘沉井法’，北境的黄河大桥就这么修的，能抗住洪水！”江风把他的粤语吹得有点散，可工匠们听得认真，连撑船的老把式都凑过来，说要学这新法子。
岭南的铁轨厂里，李掌柜盯着刚轧出的铁轨，用卡尺量了又量。旁边的晋商账房正在核账：“这批铁轨运到山西，加上运费，成本比咱们预想的低两成。”李掌柜笑着给山西来的煤商递茶，“等铁路通了，您的焦煤运到佛山，我让铁厂给您提价一成！”
一年后，铁路铺到了黄河边。晋商的煤车、徽商的布车、粤商的茶车，第一次并排停在站台上，车头上都插着“九州商会”的旗子。王百川、张老板、李掌柜站在铁轨上，看着第一列试运营的火车鸣笛驶过，煤块、绸缎、茶叶在车厢里安稳地躺着，像一群终于握手言和的老朋友。
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