三月初一，天光未启，赵惊弦已动身前往横渠书院。
行至山腰，晨光熹微，勾勒出书院庄严静谧的轮廓。一位沉默寡言的管事引他进入学舍区，推开一扇房门。室内宽敞明亮，六张床榻沿墙排开，每张都配有独立的衣箱与小书案。陈设虽简，却洁净实用。
“这便是你的铺位。”管事指向靠窗的一张空榻，声音平板，“铺盖需自备，书院只供床榻。”
赵惊弦道过谢，将随身小包袱置于空荡的铺位上。问清明德堂方向后，他穿过回廊庭院，步入一处更为肃穆的院落。
讲堂大门紧闭，里面一片寂静。
赵惊弦在门前的石阶下肃然站定，身姿挺拔如青松。
初春清晨的寒意透过单薄的衣衫渗入，他拢了拢衣襟。
不知等了多久，一位身着深灰色儒衫、年约四旬、面容清癯、目光炯炯有神的夫子走了进来，正是负责他们这一斋的陈夫子。
往常陈夫子不会来得如此早，今日破例，是因听闻新学生天资过人，特来一见。
陈夫子一眼便看到了肃立在门前的赵惊弦。
晨曦勾勒出他笔直的身影，那份守时、恭谨与沉静的气质，让陈夫子眼中瞬间掠过一丝赞许。
“你便是新来的赵惊弦？”陈夫子的声音不高，却带着一种温和而清晰的穿透力，是多年浸润书卷的儒雅。
“学生赵惊弦，拜见陈夫子！”赵惊弦连忙躬身行礼。
“不必多礼。”陈夫子虚抬了一下手，目光在赵惊弦身上细细打量。见他眼神清正明亮，毫无少年举人常见的骄矜之气，举止沉稳有度，心中那份满意更添几分，“嗯，果然如荐书所言，沉稳有度。随我进来吧。”他推开明德堂厚重的大门。
赵惊弦随夫子步入讲堂。里面桌椅整齐，空气中弥漫着墨香与旧书特有的气息。
陈夫子指向一张空书案：“你且坐此处。”
赵惊弦依言坐下，将自己带来的书籍端正地放在光洁的书案上。
随着钟磬声悠扬响起，学子们陆陆续续步入明德堂。陈夫子将赵惊弦引至堂前，朗声道：“诸位同窗，今日我们斋迎来一位新学子，赵惊弦。今科秋闱高中举人，才学品行俱佳。望大家日后相互切磋，共同进益。”
堂下约二十余道目光齐刷刷落在赵惊弦身上。
书院的课业繁重而紧凑。
上午是经义精讲，下午是策论研讨，晚间众人还温习、做功课，直至深夜。
横渠书院果然名不虚传，学风极为严谨。
几日相处下来，赵惊弦心中震动愈深。
不愧是整个州府最好的书院，卧虎藏龙。
他之前就读的临丹县书院举子寥寥无几，但在这里并不稀奇。
他所在的这一斋，除了他还有六名举子，其中有四位是州府望族子弟，家学渊源深厚，天资聪颖。
无形的竞争弥漫在每一次课堂应答、每一篇课业文章之间，无声却激烈。
赵惊弦心弦绷得更紧。
自此，他每日天未亮即起，于院中僻静处诵读，课上全神贯注，笔记一丝不苟，课后争分夺秒温习，熄灯后仍借着窗外月光或自备的微弱油灯苦读。
他将那份压力，化作了更深的动力。
案头那几本旧书，被翻看得更加勤快，空白处又添上了密密麻麻的新注。
中举后，朝廷所发二十两匾额费，加上钱员外资助的五十两，以及待家数月写话本所得，已足够家中开销许久。
虽已支用些许，他手中尚余百两左右。
每月给母亲一两花用，自己除却束修，只偶尔添置笔墨，并不急缺银钱。
此刻，他所有心神皆倾注于学业，只盼尽快融贯书院教学。
横渠书院的规矩，一月休沐两日。这意味着，赵惊弦月底方能归家。
为了排遣寂寥，也为了多了解些府城的人情世故，赵母常去隔壁巷子的虎子家串门。
一来二去，两人便熟络起来。赵母会带着些自己腌的咸菜或新蒸的粗面馍馍过去，虎子娘则常塞给她些时令的瓜果蔬菜。
有时，孙婶去其他邻居家串门闲话家常，也会叫上赵母。
赵母便跟着她，认识了几位同样住在巷子里的妇人，知道了哪家的豆腐最嫩，哪家的针线活最好，哪家的后生在哪里当差……
玉娘心中也揣着事。看着小鲤一天天活泼伶俐，团团也日渐白胖，她深知日后花钱的地方只会更多。
她想攒下些银钱给孩子，便向热心的虎子娘打听：“婶子，您可知这附近，可有哪家铺子收绣活？”
虎子娘给她介绍了一处价格公道的收绣活的铺子。
玉娘就跟着虎子娘去了一趟“巧云绣纺”，接了些绣活回来，白日里趁团团安睡时，得空绣上几笔。
日子，便在这山顶书院的琅琅书声、笔耕不辍，与山下巷弄里的市井烟火、飞针走线中，悄然滑过。
转眼到了七月。
月底休沐，赵惊弦归心似箭。
踏进院门，一股浓郁的饭菜香气便扑面而来。
抬眼望去，虎子兄妹正在堂屋陪着小鲤玩耍。
赵惊弦的生辰在七月份，生辰当日他在书院，是以赵母便在他休沐回家这日，张罗上一大桌好菜为他庆生。
还请了孙家一家来家里一起吃饭。
灶间烟火气正浓，赵母和玉娘忙碌的身影隐约可见，虎子娘也在其中帮忙。
赵攸想必是在玉娘房中照看团团。
见儿子回来了，赵母连忙从灶间迎出来，在围裙上擦了擦手，仔细端详着他，眼中满是慈爱：“可算回来了！瞧着是瘦了些，书院辛苦吧？你先回屋里歇歇脚，菜齐了叫你。”
小小的院落早已被精心拾掇过，窗明几净。
堂屋正中那张旧木桌被擦得锃亮，此刻已摆得满满当当。
一大碗油亮喷香的红烧肉，一盘清蒸鲈鱼，鳞光闪闪，金黄酥脆的炸丸子堆成小山，还有翠绿的时蔬、嫩滑的豆腐羹、自脆爽酱瓜……
寻常人家难得一见的丰盛。
桌角立着一坛新启泥封的酒酿，清冽的香气隐隐透出。
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