卯时初刻，天光尚在云层间挣扎，乾元殿内却早已燃起一炉沉水香，青烟袅袅，盘旋如缕，氤氲着庄严与肃穆。玉沁妜端坐于九龙盘踞的龙座之上，凤袍广袖垂落阶前，眉目如画却冷若冰霜。她指尖轻轻拂过御案之上那幅由凌霄九死一生带回的边防布防图，纸面微潮，边缘犹带昨夜风雨侵袭的斑驳水痕，墨线却依旧锐利如刀锋镌刻，一丝不苟，仿佛将千军万马、万里山河尽数凝于方寸之间。
昨夜密报中所陈诸般隐忧——兵员无故空缺、烽燧联络断绝、箭垛年久失修、戍卒饥寒交迫——此刻皆在这幅图上化为铁证如山，不容辩驳。朝臣列立两旁，屏息凝神，唯恐一字之差便引祸上身。
“兵部尚书何在？”她启唇轻语，声调不高，却如古寺晨钟，自穹顶轰然荡下，震得人心微颤，余音久久不散。
老臣缓缓出列，银白须发在烛火映照下泛着苍凉光泽，身形略显佝偻，双手捧笏，深深躬身：“臣……在。”
“沧州驻军实缺四十七人，”玉沁妜一字一顿，声音清冷如寒泉滴石，“雁门关东段三座烽燧已逾七日未传讯号，昼夜皆无狼烟升腾，更无飞鸽往返。此非战损所致，亦非朝廷调防之令。你身为掌天下兵马之重臣，统辖六部兵事，执掌虎符印信，竟不知其因？”
兵部尚书额角冷汗涔涔而下，喉头滚动，强自镇定道：“回禀陛下……边关奏报向来以整数呈递，或有零星出入，实属常情，并非有意瞒报……”
“出入？”玉沁妜眸光骤厉，似有寒电掠过殿宇，她素手一扬，那幅布防图应声展开，宛若一面战旗猎猎招展于朝堂中央，“此图乃凌霄亲赴边陲，踏雪涉险，逐营点验、实地勘核所得！每一笔勾勒皆有据可查，每一道标记皆系将士血泪所书！你口中轻描淡写的‘出入’，可是要拿四十七名活生生的士卒性命去填补？是要用三处烽燧的沉默，换取敌骑压境时毫无预警的屠城之灾吗？”
满殿文武为之色变，无人敢抬头直视那端坐凤座上的女子。她虽身着华服，未披铠甲，然气势凛然，恍若执剑临阵，目光所至，皆成霜雪。
户部郎中见势不妙，急忙趋步上前，躬身奏道：“陛下明鉴，边饷确已按例拨付，账册分明，文书俱全。若有克扣之弊，亦非出自户部统筹调度之责，恐另有隐情……”
“不在你处？”玉沁妜缓缓转首，眸光如刃，直刺其心，“那为何沧州守将联名血书，藏于帅印之下，字字泣血，只求‘宁死不退’四字？若粮秣充足，器械精良，士卒饱暖，谁愿以命相搏？谁肯写下这等悲壮绝笔？你们以为朕不知？那些将士不是不愿退，是身后无路可退！他们守的是国门，护的是黎民，而你们——”她顿了顿，声如裂帛，“却在争执一份账册上的虚实！”
殿内死寂如渊，唯有香烟袅袅上升，缠绕梁柱，仿佛也在为这江山社稷默哀。窗外晨光终于破云而出，洒落金砖之上，映出一道孤高身影，端坐龙庭，执掌乾坤，誓要拨开层层迷雾，还这万里河山一个清明。
御史大夫此时缓缓自列班中迈出一步，衣袖翻卷如云，声若洪钟，字字铿锵：“臣以为，当彻查各营账目，清点兵册粮饷，设巡按直察专司其事，凡虚报冒领、吃空饷、克扣军资者，不论官职高低，一律严惩不贷，以正纲纪！”
话音未落，礼部侍郎裴元舟亦趋步出列，神情肃然，拱手附议：“臣亦深以为然。此弊积年已久，若再拖延，恐边防动摇，国本受损，宜速行之，以儆效尤。”
“住口！”御史大夫猛然转身，目光如电，直刺裴元舟，“你前日尚在朝堂之上振振有词，言皇夫不得干政，今日却紧随其后，附和此策，莫非是为攀附权势、讨好宫闱，竟将祖制纲常弃如敝履？”
裴元舟脸色微变，眉峰轻蹙，额角隐现青筋，正欲开口争辩，唇齿微启之际，玉沁妜却轻轻抬手，素白指尖微微一扬，动作虽轻，却如风止波，瞬间压下了殿中暗涌的纷争。
就在这片寂静之中，一道清瘦身影自文官行列深处缓步而出，脚步沉稳，却不带丝毫喧哗。百里爵身着月白锦袍，衣料在殿内烛火映照下泛着淡淡银光，宛如霜雪凝成。他身形修长，肩线微削，袖口垂落的流苏被他无意识地攥在掌心，早已揉捏成一团凌乱死结，仿佛泄露了内心难以言说的激荡。
他躬身行礼，姿态恭谨，声音不高，却清晰入耳，如寒泉滴石：“臣不敢妄议国政，逾越本分。然昨夜秉烛夜读《兵要》古籍，忽见一句——‘兵疲非因敌悍，而在主不知情’，顿觉心头一震，辗转难眠，今斗胆陈言，愿陛下明察。”
群臣闻言皆是一怔，纷纷侧目而视，目光或惊疑、或审视、或警惕，交织成一片无声的旋涡。
百里爵并不回避，依旧低首垂眸，语气平缓却字字如钉：“沧州缺员，非一日之弊，实乃积弊多年。层层上报，皆称‘足额无误’，可实际军册所载与营中实数相去甚远，空饷之患，早已深入骨髓。若今日仅追究末端小吏，不过如斩草而不除根，春风吹处，恶蔓复生。真正该问的，不是那些奉命填表之人，而是年年批阅奏报、亲笔签押‘无误’二字的诸位大员——他们，真的不知情吗？”
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