乾元殿内，金砖熠熠生辉，映着高窗斜射而入的天光，清冷而明亮，仿佛铺了一层薄霜。慕容铮伏于玉阶之下，额头紧贴冰冷地面，指节因用力而泛白，双臂竭力撑开，脊背弯曲如弓。身侧，一卷竹简断裂成两截，静静横卧在地，裂口参差，似经烈火焚烧；那支朱砂笔滚落数尺之远，墨汁自笔端渗出，在砖缝间蜿蜒流淌，宛如一道未干的血痕，触目惊心。
玉沁妜立于御阶之巅，广袖垂落如云，指尖轻缓摩挲着紫檀木笔尾端，温润的木质泛着幽光。她眸光微敛，自上而下扫过那道佝偻的身影，唇角微启，声音不高，却如寒泉滴石，字字清晰，掷地有声：“你方才说，宁可血溅丹墀，也不附议新政？”
慕容铮喘息粗重，胸口剧烈起伏，喉头滚动，似有千钧压舌，终是咬牙启唇，一字一顿：“臣所守者，非一人之命，乃天下纲常！此心昭昭，日月可鉴！”
“纲常？”她轻笑一声，笑意却不达眼底，反透出几分讥诮与冷冽。她缓缓走下台阶，裙裾拂过金砖，窸窣作响，仿佛步步踏在人心之上。“那你告诉我，十年前沧州大旱，赤野千里，户部尚书贪墨赈粮三万石，致使八百里焦土无烟，百姓易子而食、析骸而爨——那时你在做什么？是在边关月下吟诗抒怀，醉卧沙场？还是在账本之间提笔批注‘礼不可废’‘名分当正’，以章句饰太平？”
群臣屏息凝神，垂首肃立，殿中寂静如渊，无人敢应，亦无人能答。唯有风穿高窗，掠过梁柱，带起一丝微不可察的尘埃，在光柱中缓缓浮沉。
她驻足于他身前三步之遥，裙裾轻曳，眸光如霜，静静俯视着他两鬓斑驳的银白：“你说女子临朝是乱序纲常，可这十年来，六部皆由女官执掌政务，井然有序；科举特设女科，才女辈出，惠及寒门；农税减免三成，田间野老含饴弄孙；边军年年报捷，烽火不惊，四海升平。你口中所谓的‘乱序’，却换来百姓有饭可食、有衣可穿、有屋可栖，安居乐业，烟火万家。而你所称颂的‘正道’，当年又是何等景象？饿殍横陈于道，流民千里哀号，白骨露于荒野，十室九空——那才是真正的天怒人怨！”
慕容铮猛然抬头，眼中血丝密布，神情激动如狂：“陛下此乃以小利蛊惑民心！天地阴阳自有恒常定数，女子主政，乾坤颠倒，纲常沦丧，此乃逆天而行，终将招致天罚降世，祸及苍生！”
“天罚？”玉沁妜唇角微扬，冷笑如冰刃划过寒夜，“去年春汛滔天，江河溃堤，工部侍郎苏婉亲率三千民夫，昼夜不息，七日筑起长堤，护住五州黎庶性命财产，万家灯火得以不灭。你说她这是逆天而行？前月北境突厥犯边，铁蹄踏境，镇北将军沈璃披甲执锐，亲率五千铁骑夤夜奔袭，直捣敌营，斩首千余，敌酋胆裂而逃。你说她坏了阴阳秩序？若真有天理昭昭、天罚不爽，为何雷火不落于她们头顶，反倒让你这满口仁义道德、却袖手旁观的读书人，活得如此长久、如此安泰？”
大殿之内，寂静如渊，连烛火都仿佛凝滞不动，唯有帝王之声余音回荡，冷彻骨髓。
她缓缓转身，面向满殿群臣，眸光如寒星坠入深潭，声音骤然拔高，凛若霜刃出鞘：“今日朕在此立誓——自即日起，凡再有以‘祖制’‘礼法’为名，阻挠女子任职、干预新政推行者，一律视为动摇国本，交由绝杀堂彻查其三代族谱、私信往来、田产账目，一查到底，绝不姑息！谁敢挑战此令，朕便让他亲身领教，什么叫真正的律法无情、天威难犯！”
话音落下，大殿之内鸦雀无声，连呼吸都仿佛凝滞在喉间。文武百官垂首屏息，无人敢抬眼直视那端坐于九重御座之上的身影。
她缓步踱回龙椅，玄色龙袍的袍角拂过层层白玉龙阶，带起一阵几不可闻的风响。落座之时，背脊挺直如松，下颌微扬，凤眸冷冽似冰刃扫过朝堂，一字一句，掷地有声：“太傅，你若真忠于社稷苍生，不如即刻启程，奔赴沧州治水，赶赴幽州练兵，亲赴边关戍守，以血肉筑长城。若你只知在朝堂之上空谈仁义道德，以性命为筹码行逼宫之举，妄图挟君胁政，那朕也只能明言相告——这万里江山，不需要这般虚伪矫饰、沽名钓誉的‘忠臣’！”
慕容铮身躯猛然一震，脸色瞬间惨白如纸，手指死死抠进金砖缝隙之中，指节因用力而泛出青筋，指甲崩裂渗血亦浑然不觉。他张了张嘴，似欲争辩，又似要怒斥滔天大罪，可喉咙剧烈起伏，最终 从干涩的咽喉深处挤出一声嘶哑的喘息，宛如一头被剥去皮毛、困于陷阱的猛兽，在尊严尽失的泥泞中苟延残喘。
玉沁妜不再多看他一眼，素手轻抬，指尖微动，淡然示意司礼官：“宣下一奏。”
群臣陆续出列，或捧玉笏，或执奏章，依次禀报政务。有人详陈江南蚕丝丰稔之况，言辞恳切；有人奏请修缮驿道以通南北，条理分明。朝堂之上，议论渐起，气氛徐徐回暖，仿佛方才那场惊心动魄的对峙不过是一缕掠过的风，未曾留下丝毫痕迹。唯有慕容铮仍孤身跪于丹墀之下，衣袍微皱，背影萧索，宛如被整个金殿遗弃的残影，静默得近乎悲凉。
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