“不说？”守城官抬手示意，两名狱卒立刻上前，将烧红的烙铁按在朱秋友肩头。剧痛如潮水般袭来，他闷哼一声，额角青筋暴起，心中却愈发清醒：必须想办法逃出去，无论如何，不能让使命就此终结……
朱秋友蜷缩在霉湿的稻草堆里，肩头烙铁灼伤处传来阵阵钻心的疼痛。
地牢深处，铁链拖曳声与刑讯逼供的惨叫交织，在阴暗的石壁间回荡。正当他强撑着想要起身时，一道人影悄然闪至铁栏前。
“噤声！”来人压低嗓音，粗布麻衣下藏着狱卒腰牌，浑浊的双眼警惕地扫视四周，“我叫老周，听闻你是从大宋来的？”
朱秋友瞳孔微缩，强撑着半坐起来，干裂的嘴唇动了动：“是又如何？”
老周慌忙摆摆手，从怀中掏出半块硬馍塞进来：“莫误会！我婆娘是秦州人士，常听她提起中原出了个朱大侠，劫贪官、济百姓，行的都是仗义之事……”
他声音发颤，喉头滚动着咽了口唾沫，“方才给你上刑时，我瞧着你宁死不招的模样，倒真有几分传闻里的侠气。”
朱秋友接过硬馍，指尖触到老周掌心的厚茧。这粗糙的温度，竟让他想起襄州那位将最后半袋粟米塞给他的老汉。
“多谢。”他抬眼望向老周，在昏暗中努力看清对方局促的神情，“我确实是宋人，但绝非探子。”
老周左右张望，从怀中掏出个破旧的水囊：“我信你！不瞒大侠说，我外甥女嫁去汴梁，来信总说中原日子难熬……你做的那些事，在我们这些小老百姓眼里，比西夏那些王公贵族强上千倍！”
他突然压低声音，“明日午时，典狱官要去城外巡查，我想法子调开守卫，你从柴房后的狗洞逃出去！”
朱秋友心头一震，铁窗外透进的微光映得老周的脸忽明忽暗。这个面容沧桑的狱卒，此刻眼中跳动的炽热，竟与那些在襄州为他欢呼的百姓如出一辙。
“为何帮我？”他攥紧水囊，指节发白。
老周挠挠头，憨厚地笑了：“婆娘总说，人这一辈子，总得帮一回心里敬重的英雄。您要是能活着出去，往后路过秦州……就说老周也算尽过一份力。”
远处传来梆子声，老周猛地惊醒，匆匆将一块碎瓷片塞进铁栏：“藏好！割绳索用得上！”
脚步声渐近时，他已大步离开，只留下空荡荡的地牢里，朱秋友握着冰凉的瓷片，望着手中硬馍久久不语。
梆子声三响过后，地牢西北角的油灯突然“啪”地熄灭。
朱秋友攥紧怀中碎瓷片，借着黑暗摸索到脚踝处的铁链。粗糙的瓷刃剐蹭着麻绳，每一下都震得掌心发麻，他屏息凝神，汗水顺着额角滴落在焦黑的伤口上。
“吱呀——”柴房木门被推开，老周佝偻着背快步走来：“快！守卫都在酒肆喝花酒！”
他摸出一串铜钥匙，手抖得几乎插不进锁孔。朱秋友活动着发麻的双腿，瞥见老周鞋底沾着的新鲜泥渍——定是冒雨跑去引开了守卫。
狗洞外传来夜枭的啼叫。
朱秋友弓着身子钻出去，迎面撞上初春的冷雨。身后地牢方向突然爆起火光，老周嘶哑的喊声穿透雨幕：“有人劫狱！快追！”他心头一紧，转身朝着城西乱葬岗狂奔，泥水溅满裤腿。
雨越下越大，朱秋友躲进破败的山神庙。
他摸向怀中暗袋，油纸包裹的书信还带着体温，微微发潮的纸页上，段誉苍劲的字迹似乎透过雨幕浮现：“西夏事关大理安危……”他长舒一口气，忽然想起行囊里那张珍贵的舆图，还有老周给的半块硬馍，此刻都随着追兵的马蹄声，消失在茫茫雨夜中。
山风卷着雨丝灌进庙门，朱秋友倚着斑驳的泥塑神像坐下。
湿透的衣衫紧贴皮肤，伤口又开始隐隐作痛，但他望着怀中完好的书信，嘴角勾起一抹笑意，只要此物在身，即便赤手空拳，也要把使命扛到底。
又过数日，朱秋友蜷缩在西夏王城某处屋檐下，身上的粗布衣裳沾满泥污，连日来靠捡拾残羹冷炙度日。他望着街市上往来的行人，心中盘算着如何能寻到灵鹫宫在城中的暗桩，进而求见那位传说中的逍遥派掌门虚竹。
正当他低头思索时，一道黑影突然挡在身前。抬头看去，竟是个蓬头垢面的老丐，身上的补丁破衣在风中簌簌飘动，散发着一股酸腐的气味。
老丐咧嘴一笑，露出几颗残缺的牙齿：“小哥，看你面生得很，不像本地人啊。”
朱秋友心中一紧，警惕地往后退了半步：“我只是路过，讨口饭吃。”
老丐却不依不饶，伸手拦住他的去路，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“路过？这王城守卫森严，寻常人哪能说进就进。我在这讨饭多年，还没见过像你这般，眼神里藏着心事的外乡人。”
说罢，老丐突然压低声音，“莫不是在找灵鹫宫？”
朱秋友浑身一震，瞳孔猛地收缩。他强作镇定，却难掩眼底的惊讶：“你在说什么，我听不懂。”
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