巳时三刻，鎏金马车停在郡主府朱漆门前。姜婉隔着车帘听见外头的喧哗：孔雀开屏的啼鸣声中，夹杂着小厮们"小心烟火"的喝止。姜柔捏着帕子的手突然收紧，胭脂色在绢面上晕开小块阴影："你确定要这么做？郡主若是恼了......"
"恼了又如何？"姜婉掀起车帘，阳光落在她鬓间的翡翠簪子上，折射出冷冽的光，"妹妹难道想一辈子当她的应声虫？"
百花宴设在郡主府后园，九曲桥上铺满新鲜花瓣，两侧廊柱挂满琉璃灯。嘉宁郡主斜倚在雕花凉亭中，一身赤金翟衣衬得肤色雪白，指尖正逗弄着笼子里的鹦鹉："小畜生，再学不会说话，便拔了你的毛！"
"郡主万安。"姜婉福身时，袖中账本轻轻擦过石桌。鹦鹉突然扑棱翅膀，尖叫着吐出半句："霞影纱......抢......"
郡主脸色骤变，抄起茶盏砸向笼子："谁教你的！"青瓷碎裂声中，姜柔踉跄着扶住桌沿，腕间翡翠镯子撞上石棱，迸出细小裂纹。
"妹妹怎的如此不小心？"姜婉伸手替她拂去袖口碎瓷，趁机将半幅霞影纱塞进她掌心，"这镯子可是郡主的心爱之物，快让郡主瞧瞧。"
郡主眯起眼睛："你这镯子......"
"回郡主，"姜柔忽然提高声调，"这镯子原是姐姐要送我的生辰礼，谁知被我不小心磕坏了......"话音未落，远处突然传来喧哗。十二位身着布衣的百姓被侍卫押着穿过月洞门，为首的瘸腿老汉正是绸缎庄老板。
"郡主！"老汉扑通跪下，怀里掉出泛黄的账本，"求您还我们公道！"
凉亭内瞬间死寂。鹦鹉受了惊吓，扑棱着飞到姜婉肩头，竟又吐出半句："城西别院......赃物......"
"放肆！"郡主拍案而起，金镶玉护甲刮过桌面，"哪来的刁民，竟敢在本郡主的宴会上撒野！"
"郡主且慢。"姜婉轻轻取下鹦鹉，指尖抚过它颈间的金铃——那是昨日她让巧云悄悄系上的，"民女昨日路过绸缎庄，见这位老伯被人打得遍体鳞伤，便多嘴问了几句。"她从袖中抽出进货单，"原来郡主府采买的霞影纱，每匹只给五两银子，可这布料明明价值三十两。"
"你胡说！"郡主的声音有些发颤，"本郡主向来都是按市价......"
"按市价？"苏清浅突然从廊柱后走出，腕间伤痕在阳光下格外醒目，"那我这道伤，郡主打算怎么算？还有李姑娘的诗稿，张小姐的嫁衣，难道都是我们自己弄坏的？"
二十三位贵女鱼贯而入，每人手中都攥着物证：染血的绷带、撕毁的诗稿、缺了袖口的嫁衣。李姑娘将一本账簿摔在桌上："这是郡主城西别院的进出记录，每一笔强买强卖都写得清清楚楚！"
郡主踉跄着后退半步，撞上身后的博古架。翡翠摆件纷纷坠落，在青砖上碎成齑粉。她忽然指着姜柔尖叫："你早就知道！是不是？你们合起伙来算计我！"
姜柔脸色煞白，下意识攥紧手中的霞影纱。姜婉却轻轻按住她的肩，对郡主笑道："郡主误会了，妹妹不过是看您近日操劳，想让宴会添些乐子。"她转向众人，声音清亮，"今日请各位来，不为别的，只为讨一个'理'字。京城贵女，不该任人欺凌；平头百姓，更不该含冤莫白。"
"说得好！"不知谁喊了一声，廊下顿时响起此起彼伏的应和。郡主望着满场怒视的目光，忽然抓起桌上的酒壶砸向姜婉。姜柔惊呼一声，下意识扑过去——酒液泼在姜婉衣襟上，却露出里面暗纹：正是与霞影纱同纹样的里衬。
"你......你穿的是......"郡主瞳孔骤缩。
"这是民女母亲临终前织的布，"姜婉轻轻扯开衣襟，露出里衬的针脚，"郡主抢去的十匹霞影纱，其中三匹被做成了您的冬衣，两匹赏给了姜柔妹妹，剩下的......"她指向绸缎庄老板，"都被拆成碎布，卖给了城郊的贫苦人家。"
鹦鹉突然扑棱着飞到郡主肩头，用尖尖的喙去啄她的耳环："赃物......赃物......"
"够了！"郡主再也撑不住，跌坐在椅子上，发间金钗摇摇欲坠，"你们想怎样？"
"很简单，"姜婉将账本推到她面前，"郡主只需在这联名状上签字，承诺不再欺压百姓，归还所有赃物。"
"你做梦！"郡主刚要拍案，却看见廊外突然涌进许多官服身影——竟是御史台的言官们。为首的御史中丞捧着笏板，神情严肃："郡主，陛下命臣等彻查城西别院之事，请您随我们回宫一趟。"
姜婉望向呆立当场的姜柔，轻声道："妹妹可还记得，我昨日让你带给郡主管事妈妈的礼单？"见姜柔茫然摇头，她轻笑，"不过是些烟花爆竹罢了，却让管事妈妈以为我们要讨好郡主。如今看来，这招'明修栈道，暗度陈仓'，倒比想象中更管用。"
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