天刚微微亮，黑云压得低低的，东南风还在呼呼地刮着。忽然，大雨倾盆而下，把所有人的衣甲都淋得湿透了。曹操和军士们只能冒雨前行，大家一个个都面带饥色。曹操没办法，只好让军士们到附近的村落里去抢夺粮食，寻找火种。刚准备做饭，后面又有一军追了上来。曹操心里慌得不行。等这支军队靠近了，才发现原来是李典、许褚保护着一众谋士赶到了。曹操大喜过望，连忙让军马继续前行，同时问道：“前面是什么地方？”有人报告说：“一边是通往南彝陵的大路，一边是北彝陵的山路。”曹操又问：“从哪条路去南郡江陵更近呢？”军士们回答说：“走南彝陵，经过葫芦口这条路最近便。”曹操听了，就下令走南彝陵。 等走到葫芦口的时候，士兵们又饿又累，实在走不动了，马匹也都困乏不堪，好多都倒在了路上。曹操没办法，只好让大家先在前面休息一下。有些士兵在马上带着锣锅，有些从村子里抢到了粮食，于是就在山边找了个干燥的地方，埋锅造饭，甚至还有人割马肉来烧着吃。大家都把湿透的衣服脱下来，在风口处晾晒；马匹也都摘下鞍子，在野外放养，让它们啃咬草根。 曹操坐在稀疏的树林下，又一次仰面大笑起来。官员们都很疑惑，问：“刚才丞相您笑周瑜、诸葛亮，结果引出了赵子龙，又损失了不少人马。现在为什么又笑呢？”曹操说：“我笑诸葛亮、周瑜到底还是智谋不够啊。要是我用兵，在这个地方，肯定也埋伏一支部队，以逸待劳。那样的话，咱们就算能逃脱性命，也免不了受重伤。他们想不到这一点，所以我才笑啊。”
正说着呢，前军和后军突然一起大喊起来。曹操大惊失色，连忙丢盔弃甲，翻身上马。很多士兵都来不及把马牵回来。只见四下里浓烟密布，山口处一军摆开阵势，为首的正是燕人张翼德。他横握着长矛，骑在马上，大声喝道：“操贼，你往哪里跑！”曹军的将士们看到张飞，一个个都吓得胆战心惊。许褚连马鞍都来不及装，就骑着马去战张飞。张辽、徐晃也纵马过来，一起夹攻张飞。两边的军马顿时混战成一团。曹操趁机掉转马头先逃，其他将领也各自寻找机会脱身。张飞在后面紧追不舍。曹操一路狼狈奔逃，追兵渐渐远去，他回头一看，发现好多将领都受了伤。又往前走了一会儿，军士报告说：“前面有两条路，请问丞相走哪条路呢？”曹操问：“哪条路更近？”军士回答说：“大路稍微平坦一些，但是要远五十多里。小路通往华容道，近五十多里，只是路又窄又险，到处都是坑坑洼洼，很难行走。”曹操让人爬到山上观望，回来报告说：“小路边上有好几处冒烟，大路上却没什么动静。”曹操听了，下令前军走华容道这条小路。将领们都很不解，说：“有烽烟的地方，肯定有敌军埋伏，为什么反而要走这条路呢？”曹操说：“你们难道没读过兵书吗？兵书上说，虚则实之，实则虚之。诸葛亮诡计多端，故意让人在偏僻的山路上烧烟，就是想让我们不敢走这条路，然后他在大路上设下伏兵。我早就料到了，偏不上他的当！”将领们纷纷说：“丞相真是神机妙算，一般人可比不了。”
于是，曹军就沿着华容道行进。 这时候，曹军士兵们都饿得快倒下了，马匹也都疲惫不堪。那些被火烧得焦头烂额的士兵，只能互相搀扶着走；中箭受伤的，也只能勉强支撑着前行。大家的衣甲都湿透了，破破烂烂的，军器和旗幡也都乱七八糟。大部分士兵都是在彝陵道上被追得太急，只能骑着没了鞍辔的秃马，衣服也都丢光了。再加上当时正值隆冬严寒，士兵们吃的苦，真是说都说不完。曹操看到前军停了下来，就问怎么回事。有人回报说：“前面山路偏僻狭窄，早晨又下了雨，路上的坑洼里积满了水，马蹄陷在泥里，走不了了。”曹操听了，气得大骂：“行军打仗，遇到山就开路，遇到水就搭桥，哪有因为道路泥泞就走不了的道理！”他立刻传下号令，让年老体弱和受伤的军士在后面慢慢走，身强力壮的士兵就去担土、捆柴，搬运茅草芦苇，把道路填平。还强调必须马上行动，谁敢违抗命令就斩首。士兵们没办法，只好都下马，在路旁砍伐竹木，去填塞山路。曹操担心后面的追兵赶来，就让张辽、许褚、徐晃带着一百骑兵，拿着刀在旁边监督，只要有人动作迟缓，就立刻斩杀。
这时候，士兵们又饿又累，好多人都倒在了地上。曹操却不管不顾，喝令其他人马从他们身上践踏过去，被踩死的人不计其数。一路上，都是凄惨的号哭之声。曹操却发怒说：“生死有命，哭什么！谁再哭就立刻斩首！”就这样，曹军三分之一的人马落在了后面，三分之一的人马填了沟壑，只有三分之一的人马跟着曹操继续前行。好不容易过了险峻的路段，道路稍微平坦了一些。曹操回头一看，身后只剩下三百多骑兵，而且没有一个衣甲袍铠整齐的。曹操催促大家赶紧快走。将领们说：“马匹都太累了，能不能稍微休息一下啊？”曹操说：“等赶到荆州再休息也不迟。” 又走了没几里地，曹操在马上又扬鞭大笑起来。将领们都很奇怪，问：“丞相，您怎么又笑啊？”曹操说：“大家都说周瑜、诸葛亮足智多谋，依我看，他们到底还是无能之辈。要是在这个地方埋伏一支部队，我们可就都得束手就擒了。”
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