话说刘备向诸葛亮询问抵御曹操大军的办法。诸葛亮说：“新野只是个小县城，不能长久待下去。最近听说刘表病情严重，已经到了危急关头，我们可以趁这个机会，夺取荆州作为安身之地，这样才能够抵御曹操。”刘备说：“您说得很有道理；但我深受刘表的恩情，怎么忍心谋取他的荆州呢！”诸葛亮说：“现在如果不夺取，以后后悔可就来不及了！”刘备说：“我宁愿死，也不忍心做这种忘恩负义的事。”诸葛亮说：“那我们再商量商量吧。”
再说夏侯惇战败退回许昌，自己绑了自己去见曹操，趴在地上请求曹操赐死自己。曹操解开他的绑绳，赦免了他。夏侯惇说：“我中了诸葛亮的诡计，他用火攻打败了我们的军队。”曹操说：“你从小就带兵打仗，难道不知道在狭窄的地方要防备敌人火攻吗？”夏侯惇说：“李典和于禁曾经提到过这点，我现在后悔也来不及了！”曹操于是赏赐了李典和于禁。夏侯惇又说：“刘备如此嚣张，实在是我们的心腹大患，不能不赶紧除掉他。”曹操说：“我所担忧的，就是刘备和孙权；其他的人都不值得放在心上，现在应当趁这个时机扫平江南。”于是传令调集五十万大军，命令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张合为第二队，夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，曹操亲自率领众将作为第五队：每队各带领十万士兵。又任命许褚为折冲将军，带领三千士兵作为先锋。选定在建安十三年秋七月丙午日这天出兵。
太中大夫孔融劝谏说：“刘备和刘表都是汉室宗亲，不能轻易征伐；孙权盘踞在六郡，而且有长江天险，也不容易攻取。现在丞相发动这样一场不义的战争，恐怕会让天下人失望。”曹操生气地说：“刘备、刘表、孙权都是违抗命令的臣子，怎么能不讨伐他们！”于是大声呵斥孔融退下，并下令：“如果再有劝谏的人，一定斩首。”孔融走出府门，仰天长叹说：“用最不仁义的人去征伐最仁义的人，怎么可能不失败呢！”当时御史大夫郗虑的门客听到了这话，就报告给了郗虑。郗虑平时经常被孔融轻视怠慢，心里正恨着他，就把这些话告诉了曹操，还说：“孔融平日里经常轻慢侮辱丞相，又和祢衡关系很好，祢衡称赞孔融是孔子再世，孔融称赞祢衡是颜回重生。之前祢衡侮辱丞相，就是孔融指使的。”曹操听后大怒，于是命令廷尉去抓捕孔融。 孔融有两个儿子，年纪还小，当时正在家里对坐着下棋。手下的人急忙跑来报告说：“你们的父亲被廷尉抓走了，马上就要被斩首了！两位公子为什么不赶紧躲避呢？”两个儿子说：“鸟巢被打破了，怎么还会有完整的蛋呢？”话还没说完，廷尉又到了，把孔融全家老小，包括这两个儿子都抓走了，全部斩首示众，还把孔融的尸体挂在集市上示众。京兆人脂习趴在孔融的尸体上痛哭。曹操听说后，非常生气，想要杀了脂习。荀彧说：“我听说脂习经常劝谏孔融说：您太过刚直，这是给自己招来灾祸的做法。现在孔融死了，他来痛哭，是个重情义的人，不能杀。”曹操这才作罢，脂习收殓了孔融父子的尸首，把他们都安葬了。
后人写诗称赞孔融：“孔融在北海任职的时候，豪气如同长虹贯穿天际：他的座上宾客常常坐满，酒杯里也总是有酒；他的文章让世人惊叹，谈笑之间常常轻视王公贵族。史书的笔触赞扬他的忠诚正直，记载他曾担任太中大夫的官职。”
曹操杀了孔融之后，传令五队军马依次出发，只留下荀彧等人镇守许昌。再说荆州的刘表病情严重，派人请刘备来托付后事。刘备带着关羽、张飞来到荆州拜见刘表。刘表说：“我的病已经到了无法医治的地步，很快就要死了，特地把后事托付给贤弟。我的儿子没有才能，恐怕不能继承父业，我死之后，贤弟你可以自己掌管荆州。”刘备哭着下拜说：“我一定会竭尽全力辅佐贤侄，怎么敢有其他的想法呢！”正说着，有人报告说曹操亲自率领大军来了。刘备急忙辞别刘表，连夜赶回新野。刘表在病中听到这个消息，大吃一惊，商量着写遗嘱，让刘备辅佐长子刘琦成为荆州之主。蔡夫人听说后非常生气，关上了内门；让蔡瑁、张允二人守住外门。当时刘琦在江夏，知道父亲病危，赶来荆州探望病情，刚到外门，就被蔡瑁拦住说：“公子奉父亲的命令镇守江夏，责任重大；现在擅自离开职守，如果东吴的军队来了，该怎么办？如果进去见主公，主公一定会生气，病情会加重，这可不是孝顺的做法。你应该赶紧回去。”刘琦站在门外，大哭了一场，上马仍旧回到江夏。刘表病情危急，盼望刘琦不来；到了八月戊申日，大叫几声后就死了。
后人写诗感叹刘表：“从前听说袁绍占据河朔，现在又看到刘表称霸汉阳。终究是因为妇人掌权导致家庭衰败，可惜没多久就都灭亡了！”
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