郭嘉建议说：“袁氏家族废长立幼，兄弟之间权力相争，各自结党。如果逼得太紧，他们就会相互救援；如果放松一些，他们就会自相争斗。不如我们举兵南下荆州，征讨刘表，等待袁氏兄弟发生变故。变故发生后再出击，就可以一举平定。”曹操觉得这个建议很好，任命贾诩为太守，镇守黎阳；派曹洪带兵驻守官渡。自己则率领大军向荆州进发。袁谭、袁尚得知曹军自行撤退，于是相互庆贺。袁熙、高干各自告辞离去。袁谭与郭图、辛评商议说：“我是长子，反而不能继承父亲的基业；袁尚是继母所生，却继承了大位，我心里实在不服。”郭图说：“主公可以在城外部署军队，装作请袁尚、审配来饮酒，埋伏好刀斧手将他们杀掉，大事就成了。”袁谭听从了他的建议。恰好别驾王修从青州赶来，袁谭将这个计策告诉了他。王修说：“兄弟就如同左右手。如今与他人争斗，却砍断自己的右手，还说自己一定能获胜，这怎么可能呢？抛弃兄弟而不亲近，天下还有谁会亲近您呢？那些进谗言的人离间骨肉亲情，只为谋取一时之利，希望您充耳不闻。”袁谭大怒，呵斥王修离开，派人去请袁尚。
袁尚与审配商议。审配说：“这必定是郭图的计策。主公如果前往，一定会中奸计，不如趁机攻打他。”袁尚依言，立即披挂上马，率领五万兵马出城。袁谭见袁尚带兵前来，知道事情败露，也马上披挂上马，与袁尚交战。袁尚见到袁谭就破口大骂。袁谭也骂道：“你用药毒死父亲，篡夺爵位，如今又想来杀兄长吗？”二人亲自交锋，袁谭大败。袁尚不顾箭矢石块，冲锋陷阵，掩杀过去。袁谭率领败军逃奔到平原，袁尚收兵回城。袁谭与郭图再次商议进兵，任命岑璧为将领，带兵前来。袁尚亲自带兵出冀州。双方摆开阵势，旗帜招展，战鼓相闻。岑璧出阵叫骂。袁尚想要亲自出战，大将吕旷拍马舞刀，迎战岑璧。二人交战没几个回合，吕旷就将岑璧斩于马下。袁谭的军队又一次战败，再次逃奔到平原。
审配劝说袁尚进兵，一直追到平原。袁谭抵挡不住，退入平原城，坚守不出。袁尚从三面围城攻打。袁谭与郭图商议对策。郭图说：“如今城中粮食短缺，敌军士气正盛，我们势单力薄，难以抵挡。我认为可以派人向曹操投降，让曹操带兵攻打冀州，袁尚必定会回兵救援。将军您带兵夹击，就可以擒获袁尚。如果曹操击破袁尚的军队，我们就趁机收缴他的军备物资来抵御曹操。曹操的军队远道而来，粮食供应不上，必然会自行撤退。这样我们就可以仍然占据冀州，图谋进一步发展。”袁谭听从了他的话，问道：“谁可以作为使者呢？”郭图说：“辛评的弟弟辛毗，字佐治，现任平原令。此人能言善辩，可以任命为使者。” 袁谭立刻召见辛毗，辛毗欣然前来。袁谭写好书信交给辛毗，派三千士兵护送辛毗出境。辛毗日夜兼程，带着书信去见曹操。当时曹操屯军在西平，准备讨伐刘表，刘表派刘备带兵作为前部来迎战。还没等双方交锋，辛毗就来到了曹操的营寨。
辛毗见到曹操，行礼完毕后，曹操问他来意，辛毗详细说明了袁谭求救的意图，并呈上书信。曹操看完信，将辛毗留在营寨中，召集文武官员商议。程昱说：“袁谭被袁尚攻击得太急，不得已才来投降，不可轻信。”吕虔、满宠也说：“丞相已经带兵到了这里，怎么能放弃刘表而帮助袁谭呢？”荀攸说：“三位的话不太妥当。依我看，当今天下正多事之秋，而刘表只是坐守在长江、汉水之间，不敢有所扩展，由此可以看出他并没有争夺天下四方的志向。袁氏家族占据四州之地，拥有数十万军队，如果他们兄弟和睦，共同守护家业，天下的局势还难以预料。如今趁他们兄弟相互攻伐，形势窘迫而前来投奔我们，我们先带兵除掉袁尚，再观察后续变化，一并消灭袁谭，天下就可以平定了。这是不可错失的良机。” 曹操大喜，便邀请辛毗一同饮酒，对他说：“袁谭的投降，到底是真心还是假意呢？袁尚的军队，真的一定能被我们打败吗？”
辛毗回答说：“明公您不必纠结于是真心还是假意，只需要考虑当前的形势就可以了。袁氏家族连年战败，在外战争不断，军队疲惫不堪，在内又诛杀谋臣，导致人心惶惶。兄弟之间相互猜忌，产生嫌隙，使得势力一分为二。再加上饥荒接连发生，天灾人祸一同降临，不管是聪明的人还是愚笨的人，都能看出袁氏已经到了土崩瓦解的地步，这正是上天要灭亡袁氏的时候啊。如今明公您带兵攻打邺城，如果袁尚不回军救援，就会失去他的老巢；要是回军救援，那么袁谭就会在他身后追击。以明公您的威势，去攻打那些疲惫不堪的敌军，就如同疾风扫落叶一般轻松。如果不抓住这个机会，反而去攻打荆州，荆州是一个富足安乐的地方，国家和谐，百姓顺从，很难轻易撼动。况且，四方的忧患，没有比河北的袁氏更大的了。只要平定了河北，那么霸业就可以成就。希望明公您仔细考虑。”曹操大喜道：“真遗憾没能早点与辛佐治相见啊！”当天就督军返回攻打冀州。刘备担心曹操有什么计谋，没有继续追击，带兵返回了荆州。
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