话说袁绍起兵，向官渡进发。夏侯惇派人送书信来告急。曹操率领七万大军，前去迎敌，留下荀彧镇守许都。袁绍的军队正要出发时，田丰从狱中上书劝谏说：“如今应当静静防守，等待时机，不可贸然发动大军，否则恐怕会有不利。”逢纪诋毁道：“主公发动的是仁义之师，田丰怎么能说出这种不吉利的话！”袁绍听后大怒，想要斩杀田丰。众官员纷纷求情，袁绍恨恨地说：“等我打败了曹操，再来明正他的罪！”于是催促军队进发，一时间旌旗遍布郊野，刀剑多得像树林一样。大军行进到阳武，安下营寨。沮授说：“我军人数虽多，但勇猛程度比不上敌军；敌军虽然精锐，但粮草比不上我们。敌军没有粮草，利于速战速决；我们粮草充足，应该暂且缓慢坚守。如果能拖延些时日，那敌军不用交战就会自行溃败。”袁绍生气地说：“田丰动摇我军心，等我回去一定斩了他。你怎么敢又说这样的话！”喝令左右：“把沮授锁起来关在军中，等我打败曹操之后，和田丰一起治罪！”于是下令，将七十万大军在东西南北各个方向安营扎寨，营寨相连长达九十多里。
探子得知这些情况后，把消息报到官渡。曹军刚到，听到这个消息都很害怕。曹操和众谋士商议对策。荀攸说：“袁绍的军队虽然多，但不值得害怕。我们的军队都是精锐之士，无不以一当十。只是利于速战。如果拖延时间，粮草供应不上，事情就令人担忧了。”曹操说：“你说的正合我意。”于是传令军队擂鼓呐喊，向前推进。袁绍的军队前来迎战，两边摆开阵势。 审配调遣一万弩手，埋伏在两侧；又安排五千弓箭手，埋伏在门旗内，约定听到炮响就一起放箭。三通鼓罢，袁绍头戴金盔，身披金甲，穿着锦袍，系着玉带，骑在马上站在阵前。左右排列着张合、高览、韩猛、淳于琼等将领。旌旗、符节、斧钺等一应俱全，十分整齐严整。曹操阵营中门旗打开，曹操骑马而出。许褚、张辽、徐晃、李典等人，各自手持兵器，在前后簇拥护卫。 曹操用马鞭指着袁绍说：“我在天子面前，保奏你为大将军，如今你为什么要谋反？”袁绍愤怒地说：“你名义上是汉朝丞相，实际上是汉朝的奸贼！你的罪恶滔天，比王莽、董卓还厉害，竟然还反过来诬陷别人谋反！”曹操说：“我现在奉天子诏令讨伐你！”袁绍说：“我奉衣带诏讨伐奸贼！”曹操大怒，派张辽出战。张合跃马前来迎战。两位将领交战了四五十回合，不分胜负。
曹操见状，心中暗自惊叹。此时，许褚挥舞着大刀，策马直冲向战场，加入战斗。高览手持长枪，迎上前去抵挡许褚。就这样，四位将领两两相对，捉对厮杀起来。曹操命令夏侯惇、曹洪，各率领三千士兵，一起冲击袁绍的阵营。审配见曹军前来冲阵，便下令放起号炮，两边万箭齐发，中军内的弓箭手也一起涌出阵前胡乱射箭。曹军怎么抵挡得住，急忙往南逃跑。袁绍率兵追杀，曹军大败，全都退到了官渡。袁绍把军队向前移动，逼近官渡安下营寨。
审配说：“现在可以拨出十万兵力守卫官渡，在曹操的营寨前筑起土山，让士兵在山上向下对着曹营放箭。曹操如果放弃这里离开，我们占领这个隘口，许昌就可以攻破了。”袁绍听从了他的建议，在各个营寨内挑选精壮的士兵，拿着铁锹、土担，一起来到曹操营寨边，垒土成山。曹营中的士兵看到袁军在堆筑土山，想要冲出去打乱他们的计划，却被审配安排的弓弩手守住了关键的咽喉要道，根本无法前进。
十天之内，袁军就筑成了五十多座土山，在山上还搭建了高高的了望楼，并分派弓弩手在上面，朝着曹营射箭。曹军士兵大为惊恐，纷纷顶着遮箭牌进行防御。只要土山上梆子一响，箭就如同雨点般射向曹营。曹军士兵只能蒙着盾牌，趴在地上躲避，而袁军则在一旁呐喊嘲笑。
曹操看到军队慌乱，召集众谋士询问计策。刘晔进言说：“可以制作发石车来破解。”曹操让刘晔呈上发石车的样式，连夜制造了几百辆发石车，分布在营墙内，正对着土山上的云梯。等到袁军弓箭手射箭时，营内一起拉动石车，炮石飞向空中，往土山上乱打。袁军士兵无处躲避，弓箭手死伤无数。袁军都称这种车为“霹雳车”。从此袁军不敢再登高射箭。审配又献上一计：让士兵用铁锹暗中挖掘地道，一直通到曹营里面，这支队伍号称“掘子军”。曹兵看到袁军在山后挖掘土坑，报告给曹操。曹操又向刘晔问计。刘晔说：“这是袁军不能从正面进攻，就从地下进攻，挖掘地道，想要从地下穿过营寨进入。”曹操问：“用什么办法抵御呢？”刘晔说：“可以绕着营寨挖掘长沟，那么他们挖的地道就没用了。”曹操连夜派人挖掘长沟。袁军挖掘地道到沟边，果然无法进入，白白浪费了军力。
话说曹操坚守官渡，从八月开始，到九月底，军力逐渐疲惫，粮草也供应不上了。他心里想要放弃官渡退回许昌，但犹豫不决，于是写信派人送到许昌询问荀彧的意见。荀彧回信答复他。信中大致说：“承蒙您的命令，让我决断进退的疑惑。我认为袁绍把全部兵力聚集在官渡，想要和您决一胜负。您以极其弱小的力量对抗极其强大的敌人，如果不能制服他，必定会被他乘机而入，这是天下的关键时机。袁绍的军队虽然多，但不会任用人才；凭借您的英明神武，有什么事办不成呢！如今我军的粮草虽然少，但还不像当年楚汉在荥阳、成皋之间那样艰难。您现在划定区域坚守，扼住他的咽喉使他不能前进，等他情况暴露，势力衰竭，必然会有变故。这是使用奇谋的好时机，千万不能错过。希望您仔细考虑。”曹操收到信后非常高兴，命令将士们努力效力，死守官渡。
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