这正是忠臣肝脑涂地、烈士建立功勋的时候，怎能不努力呢！曹操又假传圣旨，擅自派遣军队。恐怕边远的州郡，误听他的命令而给予支持，违背众人意愿而叛乱，这样会因举动而丧失名声，被天下人嘲笑，明智的人是不会这么做的。如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进军。书信送到荆州，就立即整顿现有军队，与建忠将军相互配合，壮大声势。各州郡各自整顿正义之师，分布在境内，耀武扬威，共同匡扶国家：这样非同寻常的功绩就会彰显。谁能得到曹操的首级，就封为五千户侯，赏赐五千万钱。曹操的部曲偏将、裨将、校尉以及其他官吏投降的，一概不予追究。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏的命令，公告天下，让所有人都知道朝廷面临的困境。就像法律命令一样！
袁绍看完檄文后十分高兴，立刻命令使者将这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各个关津隘口张贴。檄文传到许都时，曹操正被头风病困扰，卧病在床。左右侍从将檄文送进来，曹操看了之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文辞的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳的文辞虽然不错，但袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢！”于是召集众多谋士商议迎敌之策。
孔融听说后，来见曹操说：“袁绍势力强大，不能与他交战，只能与他讲和。”荀彧说：“袁绍是个无用之人，何必讲和呢？”孔融说：“袁绍土地广阔，百姓众多。他的部下像许攸、郭图、审配、逢纪都是有智谋的人；田丰、沮授都是忠诚的臣子；颜良、文丑勇冠三军；其余高览、张合、淳于琼等人也都是当世的名将。怎么能说袁绍是无用之人呢？”荀彧笑着说：“袁绍的军队虽多但不整齐。田丰刚直却冒犯上级，许攸贪婪而不明智，审配专断却没有谋略，逢纪果断却没有用处：这几个人，势必不能相容，内部一定会发生变故。颜良、文丑只是有匹夫之勇，一战就可以将他们擒获。其余平庸之辈，即使有百万之众，又有什么值得一提的呢！”孔融沉默不语。曹操大笑说：“都不出荀文若所料。”于是叫来前军刘岱、后军王忠，让他们率领五万军队，打着丞相的旗号，去徐州攻打刘备。
原来刘岱以前是兖州刺史；等到曹操夺取兖州，刘岱投降了曹操，曹操任用他为偏将，所以现在派他和王忠一起领兵。曹操自己则率领二十万大军，进军黎阳，抵御袁绍。程昱说：“恐怕刘岱、王忠不能胜任这个使命。”曹操说：“我也知道他们不是刘备的对手，只是暂且虚张声势而已。”吩咐他们：“不可轻易进军。等我打败袁绍，再整顿军队攻打刘备。”刘岱、王忠领命而去。曹操亲自率领军队到达黎阳。两军相隔八十里，各自深挖壕沟，高筑壁垒，相互对峙，不轻易交战。从八月一直坚守到十月。
原来许攸不满意审配统领军队，沮授又怨恨袁绍不采用他的计谋，两人之间互不和睦，都不想主动进取。袁绍心中也犹豫不决，不想进兵。曹操于是叫来吕布手下的降将臧霸，让他把守青州、徐州；于禁、李典在黄河边上屯兵；曹仁总督大军，驻扎在官渡，曹操自己率领一支军队，径直返回许都。
再说刘岱、王忠率领五万军队，在离徐州一百里的地方安营扎寨。中军虚打着“曹丞相”的旗号，不敢贸然进兵，只是打听河北方面的消息。这边刘备也不知道曹操的虚实，不敢轻举妄动，同样只是派人探听河北的情况。忽然曹操派人催促刘岱、王忠进兵交战。两人在营寨中商议。刘岱说：“丞相催促攻城，你可以先去。”王忠说：“丞相先派的是你。”刘岱说：“我是主将，怎么能先去？”王忠说：“那我和你一起领兵去。”刘岱说：“我们抓阄，抓到的就先去。”王忠抓到了“先”字，只好分出一半的军队，前来攻打徐州。
刘备得知有军队到来，请来陈登商议说：“袁本初虽然在黎阳屯兵，但他的谋臣之间不和睦，还没有展开行动。曹操不知道在哪里。听说黎阳的军队中没有曹操的旗号，为什么这里反而有他的旗号呢？”陈登说：“曹操诡计多端，必定把河北作为重点，亲自在那里监督，却故意不树立旗号，而在这里虚张声势：我认为曹操肯定不在这里。”刘备说：“两位弟弟谁可以去探听虚实？”张飞说：“小弟我愿意去。”刘备说：“你为人急躁粗暴，不能去。”张飞说：“就算有曹操，我也能把他抓来！”关羽说：“让我去看看他们的动静。”刘备说：“云长去的话，我就放心了。”于是关羽率领三千人马从徐州出发。
当时正值初冬，阴云密布，雪花纷纷扬扬地飘落，军队都冒着雪布阵。关羽骑马提刀而出，大声呼喊王忠答话。王忠出来说：“丞相到了这里，你为什么不投降？”关羽说：“请丞相出阵，我有话要说。”王忠说：“丞相怎么会轻易见你！”关羽大怒，拍马向前。王忠挺枪来迎。两马相交，关羽掉转马头便走。王忠追了上去。转过山坡，关羽回马，大喊一声，挥舞着刀直取王忠。王忠抵挡不住，正准备策马逃跑，关羽左手倒提宝刀，右手揪住王忠的勒甲绦，把他从马鞍上拖下来，横放在自己的马上，带回自己德阵营。王忠的军队见状，四散奔逃。
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