吕布于是整天都不出城，只和严氏、貂蝉饮酒解闷。谋士许汜、王楷进去拜见吕布，献上计策说：“如今袁术在淮南，声势大振。将军以前曾和他约定联姻，如今为什么不再去求他呢？他的军队如果到来，我们内外夹攻，曹操就不难攻破了。”吕布听从了他们的计策，当天就写了书信，让这二人前去。许汜说：“必须有一支军队开路冲出去才行。”吕布命令张辽、郝萌带领一千士兵，送出隘口。这天夜里二更时分，张辽在前，郝萌在后，保护着许汜、王楷杀出城门。绕过刘备的营寨，众将追赶不及，他们已经出了隘口。郝萌带着五百人，跟着许汜、王楷一起去了。张辽带领一半军队回来，到隘口时，关羽拦住了去路。还没等交锋，高顺带兵出城救援，把张辽接应进城中。
再说许汜、王楷到了寿春，拜见袁术，呈上书信。袁术说：“之前你们杀了我的使者，破坏了我们的联姻！如今又来求我，这是为什么？”许汜说：“这是被曹操的奸计误导了，希望您明察。”袁术说：“你的主公如果不是被曹兵围困得紧急，怎么会把女儿许配给我？”王楷说：“您如今如果不救援，恐怕唇亡齿寒，这也不是您的福气啊。”袁术说：“吕布反复无常，不讲信用，可以先把女儿送来，然后我再发兵。”许汜、王楷只得拜别，和郝萌一起回来。到了刘备营寨旁边，许汜说：“白天不能过去。半夜我们两人先过去，郝将军断后。”商量妥当后。夜里经过刘备营寨，许汜、王楷先过去了。郝萌正走着，张飞杀出营寨拦住去路。郝萌和张飞交战只一个回合，就被张飞生擒过去，五百人马全部被杀散。张飞押着郝萌来见刘备，刘备把他押到大营去见曹操。郝萌详细说了求救和求联姻的事情。曹操大怒，在军门斩杀了郝萌，派人传告各营寨，要小心防守：如果有放走吕布或者他的军士的，按照军法处置。各营寨的将士都十分惊恐。
刘备回到营地，吩咐关羽、张飞说：“我们正处在淮南的重要关口。二弟你们一定要格外小心在意，不要违反曹公的军令。”张飞说：“捉了一个贼将，曹操没见有什么褒奖，却反而来吓唬人，这是为什么？”刘备说：“不是这样的。曹操统领众多军队，如果不用军令，怎么能服众呢？弟弟你不要违反。”关羽、张飞答应着退下了。
再说许汜、王楷回去见吕布，详细说了袁术要先得到他的女儿，然后才起兵救援的事情。吕布说：“怎么送过去呢？”许汜说：“如今郝萌被擒，曹操必定知道了我们的情况，预先做好了准备。如果不是将军您亲自护送，谁能突出重围呢？”吕布说：“今天就送去，怎么样？”许汜说：“今天是凶神值日，不适合去。明天是大吉大利的日子，适合在戌时、亥时出发。”吕布命令张辽、高顺：“带领三千军马，准备一辆小车；我亲自送到二百里外，然后让你们两个送去。”第二天夜里二更时分，吕布用绵布把女儿缠在身上，用铠甲包裹好，背在背上，提着戟上马。打开城门，吕布当先出城，张辽、高顺跟在后面。快要到刘备营寨前时，一声鼓响，关羽、张飞二人拦住去路，大声喊道：“别走！”吕布无心恋战，只顾着夺路前行。刘备亲自带领一支军队杀来，两军混战。吕布虽然勇猛，但终究身上背着一个女儿，只担心她受伤，不敢强行突破重围。后面徐晃、许褚都杀了过来，众军都大声喊道：“不要让吕布跑了！”吕布见敌军来得太急，只得又退回城中。
刘备收兵，徐晃等人各自回到营寨，果然一个人都没有放走。吕布回到城中，心中忧愁烦闷，只是喝酒。 再说曹操攻城，两个月都没有攻下。忽然有人报告：“河内太守张杨出兵到东市，想要救援吕布；他的部将杨丑杀了他，想要把他的头献给丞相，却被张杨的心腹将领眭固所杀，眭固反而投奔犬城去了。”曹操听到报告后，立即派史涣去追斩眭固。然后召集众将说：“张杨虽然自己灭亡了，但北面有袁绍的忧患，东面有刘表、张绣的威胁，下邳长时间围困却攻不下来，我想放弃吕布回许都，暂且停战，怎么样？”荀攸急忙阻止说：“不行。吕布多次战败，锐气已经丧失，军队以将领为主，将领衰败那么军队就没有战斗的决心。那陈宫虽然有智谋但反应迟缓。如今吕布的士气还没有恢复，陈宫的计谋也还没有确定，赶紧攻打，就可以擒住吕布。”郭嘉说：“我有一计，下邳城可以立刻攻破，比二十万军队还管用。”荀彧说：“莫不是要决开沂河、泗水的水来淹城？”郭嘉笑着说：“正是这个意思。”曹操大喜，立即命令军士掘开两条河的水。曹兵都驻扎在地势高的地方，眼睁睁看着水淹下邳。
下邳全城，只剩东门没有水，其余各门都被水淹。军士们飞奔着向吕布报告。吕布说：“我有赤兔马，渡水就像走平地一样，又有什么可怕的！”于是每天与妻妾痛饮美酒，因为酒色过度，容貌都消瘦了。一天，他拿起镜子一照，惊讶地说：“我被酒色伤害得太厉害了！从今天起，应当戒酒色。”于是下令城中，只要有饮酒的人一律斩首。 再说侯成有十五匹马，被马夫偷走，想献给刘备。侯成发觉后，追杀马夫，把马夺了回来。众将都来向侯成祝贺。侯成酿了五六斛酒，想与各位将领一起痛饮，又怕吕布怪罪，就先带着五瓶酒到吕布府中，禀告说：“托将军的虎威，追回了丢失的马匹。众将都来祝贺，我酿了些酒，不敢擅自饮用，特地先献上一点心意。”吕布大怒说：“我刚刚下令禁酒，你却酿酒聚众饮酒，难道是想合谋算计我吗！”命令将侯成推出去斩首。宋宪、魏续等众将都进去为侯成求情。吕布说：“明知故犯我的命令，按道理应该斩首。今天看在众将的面子上，先打一百军棍！”众将又苦苦哀求，最后打了五十军棍，然后才放侯成回去。众将无不垂头丧气。 宋宪、魏续到侯成家来探望，侯成流着泪说：“如果不是你们，我就死了！”宋宪说：“吕布只贪恋妻子儿女，把我们看得如同草芥一般。”魏续说：“曹军围城，水又环绕着壕沟，我们离死不远了！”宋宪说：“吕布不仁不义，我们抛弃他逃走，怎么样？”魏续说：“这样做不是大丈夫所为。不如抓住吕布献给曹操。”侯成说：“我因为追马受了责罚，而吕布所倚仗的，就是赤兔马。你们二人如果真能打开城门抓住吕布，我就先偷马去见曹操。”三人商量好了。
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