河南节度使府，校场。
李若虚身着厚重的铠甲，手持长剑，目光炯炯地扫视着校场上整齐排列的士兵。他猛地将剑举起，大声高呼：“汴州李佑，竟敢窃据州府，烧杀抢掠，犯下滔天罪行。如今我等奉圣上旨意前去讨伐，只要诸君齐心协力，必能一战成功，凯旋而归！出发，出征！”
李若虚今年已然六十九岁，他本对武职并无太多兴趣，若不是身为军户长子，依照制度必须继承军职，以他的才学与志向，定会去考取文进士。他的弟弟李若德便是文进士出身，在懿宗年间曾担任刑部侍郎，后因不愿与朝中奸佞同流合污，愤而辞官。
话说当年，李若德还曾有过一段奇闻。传闻他曾抱过幼年的懿宗皇帝，待懿宗登基后，特赐号“金臂老李”。
早些年，一桩重大案件中，李若虚担任主审官。他秉持公正，并未审出任何问题，然而上司却并不满意，随后换他人再审，竟真的找出所谓“罪证”。李若虚因此被贬官两级，历经数年波折，才慢慢得以升迁，如今终于被派来担任河南节度使。
时处五月中旬，冬小麦已进入收割期。
“行军途中，切不可踩踏庄稼！”这是李若虚下达的第一道军令。
李若虚、李若德兄弟二人，皆以清正廉洁闻名于世。不过，能做清官，也得益于他们家境殷实，祖上积累了大量田产，不知占了多少军田。他弟弟当年在考取进士之前，因手头拮据，一次性就变卖了上百亩地。
“若虚公！”
众人来到码头准备登船，河南观察使李懋芳，带着掌书记王思任，赶忙上前拜见。
李若虚拱手回礼，他们近期诸事不顺，但有一事还算欣慰，那便是去年皇帝将监军太监撤回，至今尚未再派，如此便无需忍受监军太监在一旁指手画脚，干扰军务。
三人合兵一处，步卒总数过万，此外还征召了数千民夫。
由于王思任所率水师船只有限，无法承载如此众多的人员，只能用船运载粮草前行，士兵们则沿着岸边跟随船只行进。
正在田间收割麦子的百姓，远远望见官兵前来，皆惊恐万分，纷纷躲得远远的，眼中满是怨恨地看着这些官兵。
三人练兵总数虽多，但年初折损了三千余人，不得不紧急征召补充兵力。这一番折腾，耗费的银钱不计其数。河南三司既要供应军饷，又要向朝廷缴纳赋税，无奈之下，只能变本加厉地盘剥百姓，各种苛捐杂税新增了十几种。
大军一路南下，因行程紧迫，官兵们暂时无暇劫掠百姓。
十日之后，大军抵达许州城。
“拜见李观察使、李节度使、王掌书记。”
许州刺史何天衢，率领州府两级官员，出城恭迎官军。如今反贼压境，为了保住性命，他也顾不上什么文武之别，对节度使李若虚亦是尊敬有加。
李懋芳开口问道：“李佑贼军的动向如何？”
何天衢赶忙回答：“李贼在十里外的河对岸安营扎寨，阻断了所有过往船只，目前还无法探知其内部消息。”
“观察使，当务之急是先扎营，随后再派探子打探敌情。”王思任建议道。
李懋芳点头称是：“好，就先扎营。”
何天衢接着说道：“几位远道而来，一路辛苦，在下已备好宴席，为诸位接风洗尘。”
王思任皱了皱眉头：“还是先扎营要紧。”
于是，王思任负责指挥扎营事宜，李懋芳、李若虚则被请进城中赴宴。这宴请并非单纯为了吃喝，而是借此拉近众人关系，毕竟接下来协同作战，关系融洽方能更好合作。
双方就此在河两岸相隔十里扎营，算上民夫、水兵以及本地乡勇，官兵总数达一万八千余人。而李佑这边，水师加上辎重队，人数还不到四千。
次日。
王思任亲自率领水师南下，大小战船共计四十余艘。
反观李佑的水师，大小船只仅有三十余艘，其中十余艘还跟随苏如鹤去了西边，面对官兵水师，只能暂且避让锋芒。
王思任的水师行至河口之前，便下令停下。他心中忌惮，不敢贸然前进，生怕中了敌军埋伏。若李佑的水军从双洎河和清流河两面杀出，他的水师必将陷入包围。
王思任站在船头，仔细观察敌情，只见敌营绵延二三里，到处插满了旗帜，根本无法判断其中究竟有多少人马。
李佑这边，同样不敢派水兵前去打探敌情，只能派出仅有的几名哨骑，隔河眺望官兵营寨。
说来可怜，李佑起义至今，麾下仅有六匹马。
相比之下，那些西北流寇，动辄便能出动数千骑兵。
李佑对这六匹马极为珍视，平日悉心照料，其中一匹母马怀有身孕，便留在了州城。
五名哨骑快马加鞭赶至江边，隔河遥望官兵营寨，同样难以看清具体情况。
双方都对彼此虚实捉摸不透，但官兵凭借水师优势占据主动。然而，李佑占据了有利地形，王思任的水师不敢贸然越过河口，只能暂且按兵不动，等待时机。
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