更鼓惊破子夜寒霜，打更人陈三裹紧粗布棉衣，刚转过巷角便僵在原地。
沈府方向红光冲天，雕花木窗在烈焰中扭曲成狰狞的鬼脸，噼里啪啦的爆裂声混着浓烟扑面而来。
他猛地敲响铜锣，沙哑的嘶吼划破夜空：
“走水了！走水了！快来救火——”
梆子声如惊雷炸响，毗邻而居的百姓们跌撞着冲出家门，卖菜的张大娘提着木桶赤脚奔来，发间还别着沈府前些日子丫鬟送的绢花；
车工周老四扛着长梯，喉间哽咽着，寒风卷着火星掠过街巷，老弱妇孺也举着铜盆陶罐汇聚而来，火光映照着他们焦急的面容。
火势借着北风疯窜，琉璃瓦在高温中迸裂，金漆梁柱轰然倒塌。
百姓们不顾灼人的热浪泼水扑救，却见火势如活物般愈燃愈烈：“取水！去护城河取水！”有人喊着，二十几个汉子抬着水车狂奔，溅起的水花在火光中映出点点血色。
但那火舌仿佛受了诅咒，连泼上去的水都化作蒸腾的白雾，晨光初现时，火场终于沉寂，焦黑的梁柱间横陈着三百余具焦尸。
仵作掀开白布的手不住颤抖：
“一个人都没逃出来……”
围观的百姓发出压抑的啜泣，刘老汉捶打着焦土痛呼：“往日沈府施粥，我家孙儿才没饿死啊！”卖针线的王寡妇瘫坐在地，攥着沈夫人赏的月白帕子泣不成声。
衙役们举着水火棍维持秩序，却无人忍心呵斥这些红肿着眼的百姓，当最后一具焦尸被抬走时。
一名老捕头望着满地狼藉喃喃自语：“门窗未损，火从内起……三百余口竟无一人逃出？”
此时师爷的催促声传来：
“速速清点，八百里加急呈报朝廷！”
残阳如血，将沈府废墟染成暗红。
画面转回，沈苍梧望着郑吣意染血的衣襟怒音道：“这圣上是越来越昏庸了，亲小人，远贤臣！如今朝堂乌烟瘴气，政令一出，百姓连糠麸都吃不上！”
喻清蘅轻轻将沈别漓护在身后，女儿攥着郑吣意送的兔子灯，发间红绳还沾着方才慌乱时的尘土，她望着厅中狼藉。
想起方才街头百姓惊恐的眼神，喉头发紧：“公公，如若再如此下去，百姓苦不堪言，将来阿漓长大该如何？难道也要看着世道分崩离析吗？”
沈别漓懵懂地仰头看着母亲，又怯生生望向神色凝重的众人，忽然扯住祖父的衣角：“方才看见许多人，为何都不开心。”
童言无忌的话语让厅内气氛愈发压抑，宋谨娴下意识摸了摸袖中藏着的密信，那是她暗中联络西北的谋划。
谢淮钦手指无意识摩挲着腰间玉佩，想起沈苍梧白日里说的“守得一隅安宁”，此刻却觉得这“安宁”如薄冰般脆弱。
她抬眸看向郑吣意，见其苍白的脸上满是疲惫，肩头血迹已凝成暗红，心中突然涌起一股冲动：“沈老，如今义军虽行事偏激，却也因百姓走投无路而起，若能...若能整顿朝纲”
沈苍梧冷笑一声道：“整顿？”
“圣上被奸佞蒙蔽，谈何容易。”
郑吣意强撑着起身，伤口撕裂的疼痛反而让她愈发清醒，目光扫过众人道：“沈老将军，晚辈今日护下阿漓，不仅是因为恻隐之心，方才危险之际，我忽然明白。”
“明日百姓苦不堪言，便有乱军苛政！”
“若放任下去。”
“还有多少孩子要面对这样的世道？”
沈苍梧沉默良久，面庞在烛火下忽明忽暗道：“郡主，你可知这棋子落在何处最安全？”
“不是中心，不是边缘，而是...”
“有进有退，可攻可守的夹缝。”
喻清蘅若有所思地望着二人，她想起白日里街角妇人压低声音的议论，轻声道：“公公，或许我们该为孩子，也为天下百姓，找一找这条夹缝。”
此时，更鼓声穿透寒夜，惊起檐下宿鸟。
宋谨娴上前温声对着女儿道：“意儿快坐下，阿苑带着新配的金疮药来了。”
话音未落，林苑已提着药箱疾步而入，发间簪着的白玉兰在寒气里凝着薄霜，熟稔地扣住郑吣意手腕，扫过众人欲言又止的神色，
“去西厢房。”
“伤口沾了寒气，得用艾绒熏一熏。”
偏房内，铜炉腾起袅袅青烟。
林苑一边用银针挑开血痂，一边道：
“又逞强，这道伤再深半寸...”
话未说完，郑吣意已伸手戳她酒窝：
“知道你最心疼我。”
“快些上药，别耽误晚膳。”
重回厅中时，檀木长案已摆满珍馐。
沈苍梧亲自夹起一块炙羊排：
“尝尝这瓜州烤物，炭火里掺了沙枣枝。”
郑吣意刚要开口说局势，腕间忽被谢淮钦握住，指尖在她掌心轻敲三下，示意莫急。
酒过三巡，众人散去各自屋内，郑吣意刚推开房门，便见谢淮钦抱着铜盆立在檐下，水汽氤氲中，发梢凝着细小冰晶：“阿苑说要趁热换药。”
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