且说钱易诉说了仕途的坎坷,尚璞看着这位苍老、憔悴、消瘦的学生,心疼得肝胆俱裂,颤声说道:“贤弟是国之栋梁,万不可操劳过度。要善自珍重,留得有用之身,方可大有作为。”
青桐也劝道:“哥哥说的是。前番我和哥做的,现在看来不过是小事,而钱大人做的,才是事关国之大者。自古成大事者须先独善其身,钱大人孤身在外,万望保重身体!”
倩儿听了他俩的话,就撇撇嘴说:“吆,照这话,今儿我才知道,敢情这世上忧国忧民的贤士,都在咱这屋里呢!唉,可怜可叹,这样的人才,却总遭殃受难!”
芳华听了,也叹口气说:“可不咋的?这才几年啊,你三个原本是风度翩翩的郎君,可如今呢,弯腰的弯腰,瘸腿的瘸腿,白头的白头。唉,这世道,好人不长寿、坏人活万年,真叫人寒心!”
青桐听了,也说:“这话没错,我从死里走了一遭,亲身经历后才知道:如今豺狼当道,那关押在南牢里被屈打成招的,比比皆是!”
钱易听了,沉吟一下,说道:“嗯,这屋里也走不了话。弟在江南,也耳闻目睹了一桩冤案,足可印证兄弟方才的话。那就是有名的‘杨乃武与小白菜’案,也是刑讯逼供,屈打成招的。”
尚璞说:“愿闻其详。”
钱易讲道:“杨乃武乃余杭士子,本是个新中的举人,小白菜是他房客的童养媳,常受婆家虐待。杨乃武可怜她,时常关照她,还教她读书识字呢。许多浮浪子弟心怀嫉妒,便造谣污蔑说‘好一棵小白菜,倒落在羊嘴里’。那余杭知县的儿子也贪恋‘小白菜’的姿色,趁她丈夫生病之机用砒霜毒死了他,还用迷药迷倒小白菜奸污了她,然后嫁祸给杨乃武。县衙将他抓来打板子、上夹棍,把各种酷刑都试了一遍,那杨乃武因案发时并不在余杭,所以宁死不招。知县无法,又将‘小白菜’抓来,板子、夹棍自不消说,还用烧红的铁丝刺穿她的双乳,用烧熔的锡水浇注她的脊背。唉,别说是女人了,就是铁打的金刚、铜铸的罗汉也受不了,最终‘小白菜’熬不过,被屈打成招;再审杨乃武,最后也被屈打成招。幸有杨乃武的姐姐杨三姐进京滚顶板、告御状,连老佛爷也给惊动了,朝廷先后下了十道诏书,责令刑部堂官审案、九卿陪审,最后终于取得杨乃武并不在余杭的佐证,又查获了小衙内偷买砒霜的罪证,这才替二人伸冤。老佛爷震怒,为此革去了江南一百多位贪官的官职。虽然二人得到伸冤昭雪,但死罪饶过、活罪难免,朝廷借口杨乃武身为举人却不避男女之大防,与‘小白菜’相从甚密,革去他的举人功名,杖责一百;责怪‘小白菜’不守妇道,杖责八十,押解到尼姑庵削发为尼。”
大家听了,无不气得倒仰。钱易无奈地说:“天威如此,为之奈何?”
倩儿骂道:“这些狗官,朋比为奸,贪赃枉法,要吃人么?”
芳华也长叹一声:“如今这世道,真是无官不贪!要一个不贪,因他格格不入,也会被逼走的!”
青桐说:“可不咋的!那彭公就不贪,终被逼走了。”
尚璞对钱易说道:“说起吏治来,倒让我想起一个人,——前番来的那个钦差大臣,他言谈举止十分刚直,不像个贪官,只是有个雅好,喜欢字画。因他说多曾帮你筹集军饷,又荐我到官府做幕宾,让我好生感激,但凡家里有好字画,任其取用,说来多少还算有些交情。贤弟今后若有事,只管请他帮忙就是了。”
倩儿撇撇嘴,说道:“哼,那时你不去倒好,因做了个什么幕宾,倒惹了不少祸端,还落了个身子残废。”
尚璞听了,颓唐地摆摆手,让她不要说话了。
谁料钱易听到那位户部侍郎,不知怎的就突然不安起来。
青桐听连襟提到那位钦差大人,接过话来说:“哼,据我看,那个钦差其实是个伪君子,他拿了哥哥那么多画,却犹不知足,隔三差五就来要。因他说曾帮钱大人您筹款的,哥不胜感激,连那幅珍贵的《萍水山居图》也送给了他。我当时劝哥,哥还不乐意呢,气呼呼地说:‘他助我弟来!’可是我总觉得:他既然身在户部,替朝廷掌管钱粮,那么划拨军资本是他分内之事,有什么助不助的?唉,真可惜了那些画,都是些好画,不知耗费了哥嫂多少心血!”
尚璞忙止他道:“那些画算什么?连《万象图》都弃了,其余更不值什么。”
一说起《万象图》,青桐心里更不是滋味,愤愤地说道:“是呀,《万象图》更是珍宝,是你夫妇同游太虚、情投意合的纪念,哥却为了救我,就将这么珍贵的信物拱手送人了!唉,它因我而易主,都是我的罪过!”说完,捶头顿足起来。
倩儿忙劝慰他道:“兄弟你别再自责了,若非情势危急,走投无路,谁肯将信物送人?哼,只有无情无义、背信弃义的人,才会平白无故将信物送人呢!”
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