晨光漫铺京城长街，薄薄晨雾被暖阳慢慢蒸散，青石板路泛着温润的光，沿街柳丝抽着嫩梢，随风轻轻晃荡。街头早点铺炊烟缭绕，蒸笼咕嘟作响，吆喝声、谈笑声揉在一起，把京城晨间的烟火气衬得十足。
苏民强一早便把诸事打理妥当，心里揣着一桩打定主意的事。自打区子谦与林二武科举一战成名，摘得武状元、武榜眼的名头，入了夜巡队当差，二人品性端正，待人仗义，跟着队内兄弟日夜巡街值守，风雨无阻，从无半句牢骚。苏民强看在眼里，记在心里，便想着由自己做东，替区子谦和林二，好好请夜巡队一同当差的兄弟们大吃一顿。
他细细斟酌了日子，特意定在第二天上午设宴。这般安排自有周全考量：上午开席，大伙能放开肚皮吃饱喝足，散席后还能寻地方踏踏实实睡上一觉，养足精神，半点不会耽误夜里巡街当值。夜巡干系京城安危，容不得半点马虎，若是晚上摆酒，难免贪杯误睡，精神不济便容易出岔子，唯有上午宴饮，才是两全其美的妥当安排。
定下时辰，接下来便是选酒楼。京城遍地饭庄酒肆，但若论口味顶尖、排场体面、名流扎堆，首推程郭酒楼。这酒楼底蕴极深，南北菜式俱全，厨子手艺冠绝京城，往来皆是王公官员、世家富商，寻常百姓想进去吃一顿都不容易。
更别说酒楼里的厢房，一年四季永远被抢着订满，逢年过节、宴客聚会，更是提前几日就被权贵们一抢而空，半点空档都不留。苏民强深知这规矩，特意提前一天亲自跑去程郭酒楼，想着订一间宽敞厢房，安安稳稳请兄弟们聚一场。可到柜台一问，大小厢房早已排得满满当当，近几日更是一席难求，压根没有空余房间。
苏民强站在大堂人来人往之间，一时有些犯难。本想给兄弟们安排个体面自在的厢房，如今订不到，一时间竟不知换何处合适。正暗自发愁，酒楼的徐常春徐掌柜恰好路过，一眼就看出他面露难色。
徐常春和苏民强本就相熟，又是区子谦、林二的同乡长辈，一听他是想宴请夜巡队士兵，却订不到厢房，当即笑着安抚，这事交给他来办，不用发愁。这酒楼是程景浩开的，为自己儿子开个后门庆祝一下没什么关系，当即给苏民强一行人安排了一楼通往二楼楼梯中间的隔间，特意留了出来给他们落座。
外人听着楼梯隔间，只当是边角偏僻之地，登不上台面，实则大错特错。这处隔间早就被程郭酒楼东家程景浩亲手改造修整过，内里暗藏格局。程景浩心思精巧，特意在隔间后墙打通一处墙面，另辟出一道隐秘楼梯，直通后厨方向，传菜上菜不用走大堂正路，安静又隐蔽。
隔间里头靠墙立着一架古雅博古架，平日里摆满古玩摆件，格调清雅。博古架前立着一扇雕花实木屏风，纹理精致，恰好挡住上下楼梯行人的视线，把隔间隔成一方独立小天地，外面人声喧闹半点渗不进来，清静又私密。
隔间正中摆着一张长条茶桌，木料上乘，纹理温润。桌上常年备着成套茶具、各式好茶，每一样都精致考究，件件不俗。
要知道，这楼梯隔间本是程景浩的专属私地，平日里只留着自己闲坐品茶、私下会客，从来不对外对外开放。就算是朝中高官、世家豪门登门，也休想借用片刻。若非看在徐常春与程景浩是叔侄关系，加上区子谦、林二是程景浩的是父子关系，寻常人连靠近的资格都没有，更别说在此摆席聚餐。
场地敲定，酒楼伙计立刻着手收拾布置。先把隔间原本雅致的坐椅全数撤走，通通换成简约结实的平板长凳；再把四处摆放的绿植盆栽尽数搬出去，腾出宽敞位置。夜巡队一共八个壮汉，个个身量魁梧，依次坐下后，小小的隔间当即被坐得满满当当，再无多余空隙。
可这八人半点不介意拥挤，反倒个个心里暗自欢喜，只觉得倍有脸面。他们都是兵营里出身的粗人，日日巡街当差，日子过得朴素平淡，能踏进鼎鼎大名的程郭酒楼，还坐在东家专属的私密隔间吃饭，这事拿出去，足够在同僚亲友面前好好夸耀一番。
众人落座闲聊，不由想起从前旧事。早前大皇子陆之允曾来过夜巡队历练，当时副队长白蔡填也曾请全队兄弟上程郭酒楼厢房吃过饭。可那时有皇家皇子在场，尊卑有别，身份悬殊，他们这些底下当差的士兵处处拘谨约束，放不开手脚，言行举止都要小心翼翼，半点自在都没有。
更何况大皇子陆允之性子娇气又矫情，半点受不得苦，行事莽撞不懂分寸。当初在夜巡队历练，硬生生连累队里折了两个兄弟，平白丢了性命，这事队内人人心知肚明。如今大皇子早已回宫，远离了夜巡队，没了这位娇贵麻烦的主子束缚，大伙反倒个个松了口气，当差做事也自在舒坦多了。
众人心里都清楚前因后果，目光不自觉飘向一旁戴着面具的区子谦。大伙平日里最爱凑在一处闲聊八卦，再爱嚼闲话，也懂分寸规矩，这种牵扯旁人颜面的旧事，再好奇也绝不能当着区子谦本人的面议论，只能眼神暗暗交汇，把心底的感慨与好奇全都压了下去，谁也不敢多提一字半句。
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