不到半年，南中已献入汉女数十名，供值圆明园，分居亭馆。个个是纤禾农合度，修短得中。更有那裙下双弯，不盈三寸，为此金莲瘦削，越觉体态轻盈。咸丰帝得了许多美人，每日在园中游赏，巧遇艳阳天气，春『色』争妍，悦目的是鬓光钗影，扑鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不『迷』人人自『迷』。香国蜂王，任情姿采，今夕是这个当御，明夕是那个侍寝。内中最得宠幸的，计有四人，咸丰帝赐他芳名，叫作牡丹春、杏花春、武林春、海棠春。
牡丹春住在圆明园东偏，宫院名牡丹台，嗣改名镂月开云；杏花春住在圆明园西室，宫院名杏花村馆；武林春住在圆明园的南池，池上建起一座寝宫，天然佳妙，池名武林春『色』，宫院亦就池出名；海棠春住在圆明园北面，宫院恰不是海棠名号，偏叫作绮『吟』堂。在咸丰帝的意思，乃是将四春佳丽，分居四隅，绾住那一年春『色』，自己作为护花使者。无如雨『露』虽是宏施，膏泽总难遍及。重门寂寂，夜漏迟迟，听隔院之笙歌，恼人情绪；看陌头之杨柳，倍触愁肠。由悲生怨，由怨生妒，酸风醋雾，『迷』漫全国。谁意四春夺宠之时，正值太后弥留之日。咸丰帝入侍慈躬，好几日不到园内，羊车望幸，愈觉无期。接连又是太后崩逝，哭临奉安的手续，忙了两三个月。咸丰帝颇尽孝思，百日以内，未尝入园。
至易夏为秋，时日已多，哀思渐杀，方再入园中游幸。当时四春娘娘，都已料圣驾将临，眼巴巴的在园探望。偏这杏花春慧心独运，捷足先登，数日前已遍赂值园宫监，叫他留意迎驾。那宫监得了好处，自然格外献功，咸丰帝未入园门，狡太监已先探报。杏花春即带领宫眷等，至要路迎讶。遥见御驾徐徐过来，早已轻折柳腰，俯伏在地。是时，因太后丧期，妃嫔等都遵制服孝，杏花春浅妆淡抹，越显得云鬟黑，玉骨清芬。咸丰帝瞧将过去，好似鹤立鸡群，分外夺目，忙龙行虎步的走将拢来，令他起立。杏花春珠喉婉转，先禀称臣妾迎驾，继禀称臣妾谢恩，然后站起娇躯，让咸丰帝先行，自率宫眷等后随。到了寝宫，又复叩首请安。咸丰帝叫他不必多礼，并赐旁坐。这时候的杏花春自然提足精神，殷勤献媚，把这咸丰帝笼住不放。留连至晚，即留宿在杏花村馆。
翌日，复由咸丰帝特旨，开群芳宴，传谕各宫妃子贵人，都到杏花村馆领宴。那时六院三宫，接奉圣谕，就使心中未惬，也只好联翩前来。园内的牡丹春、武林春、海棠春，满肚子含着醋意，终究不敢不到。只有钮祜禄后，领袖宫闱，天子不能妄召，所以未尝与宴。还有一位那拉贵人，奉了命，竟叫宫监回奏，称病不赴。咸丰帝圣度汪洋，总道他身怀六甲，无暇责备。谁知入宫见嫉，他已别有心肠。（那拉氏之心术，已『露』一斑）。是日，杏花村馆，大集群芳，“花为帐幄酒为友，云作屏风玉作堆”。说不尽的绮旎风光，描不完的温柔情态。咸丰帝至此，乐得不可言喻。（恐怕此时的欢乐，只有咸丰帝一人，杏花春或尚得其半，此外则阳作欢娱，阴怀妒忌，未必尽如帝意也。）但天下无不散的筵席，圆则易缺，满则易倾，咸丰帝一生，也只有这场韵事，算作极乐的境遇了。后人曾有诗咏道：
纤步金莲上玉墀，四春颜『色』斗芳时。
圆明劫后宫人在，头白谁『吟』湘绮词？
咸丰帝罢宴后，次日早朝，忽接到六百里加紧奏章，忙拆开一阅，乃是荆州将军官文，奏称武昌复失，巡抚陶恩培以下，大半殉难，不禁大惊。看官！要知武昌失守情形，待小子下回说明。
酒、『色』、财、气四字，为人生最大之魔障，而『色』之一关，尤为难破，其酿祸亦最甚。士大夫之家无论已，试观历朝以来，亡国之朕，大半由于女『色』。若仅仅酗酒，仅仅嗜财，仅仅使气，虽不说无弊，国尚不至于亡。咸丰帝颇号英明，当时称为小尧舜，观其闻选女之谠言，不加以罪，反褒奖之，其器识已可见一斑。然卒未能屏除肉欲，幸那拉，嬖四春，为主德累，四春尚未足亡清，而那拉实为亡清之张本，夫岂真遗碑成谶，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天数始不能逃也。本回专载清宫事，于咸丰帝之明昧，或抑或扬，隐寓劝惩之义，而于前后各回历述故事外，列此一回，尤足令人醒目。
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